Jérémiah

5 juillet 2015

Théo a toujours été un horrible lève-tôt. Aussi, je ne suis pas surpris lorsque je le trouve assis au bar, à lire le journal tout en buvant son café.

Il lève les yeux vers moi et secoue la tête. Mon sourire s’élargit. Théo pense que je suis incapable de reconquérir Charlotte. Il est persuadé qu’elle n’est qu’un défi pour moi, alors qu’elle est tellement plus que ça.

— Je n’arrive pas à y croire. Je pensais que Charlotte était beaucoup plus intelligente, dit-il en replongeant le nez dans son journal.

— Elle l’est.

— Sauf avec toi.

— Sauf avec moi. Elle est d’accord pour faire le reste de la liste.

— Elle est d’accord parce qu’elle n’a aucun souvenir de cette liste.

— Elle est d’accord parce qu’elle fait cette liste avec moi. Et c’est ce qui compte à mes yeux, qu’elle soit avec moi.

Théo relève la tête et m’observe. La lumière des spots de la cuisine n’éclaire qu’une partie de son visage, la partie où sa cicatrice déforme sa joue. Il refuse de se faire opérer pour s’en débarrasser. Pendant longtemps, j’ai cru que c’était sa manière de me rappeler mes erreurs et de me faire culpabiliser. Désormais, je sais que cette cicatrice lui rappelle chaque jour qu’il est en vie.

Ses yeux sont vert clair, presque transparents. Quand mon frère me regarde ainsi, je sais qu’il est sérieux.

Je sais qu’il tient à Charlotte, qu’il aime Summer et qu’il tuerait quiconque leur ferait du mal, moi compris. Le jour où Charlotte m’a quitté, il m’a mis son poing en pleine figure. Mais c’était mon cœur en miettes qui me faisait un mal de chien.

— Un passage au conseil ? Les gens commencent à se demander si tu es toujours en vie, lance-t-il.

— Une décision qui mérite ma voix ?

— La restauration de la salle de théâtre.

— Je passerai alors.

Mon frère hausse les sourcils. Il est surpris mais ne commente pas, de peur que je change d’avis. La gestion de la Fondation est un sujet difficile entre nous. Après l’accident, il a décidé d’en faire une priorité. Après l’accident, je ne voulais surtout pas remettre les pieds ici.

— Le vote est à 11 heures, précise-t-il.

— Je serai là. Tu as les dossiers ?

— Tu me demandes les dossiers ?

— Oui. Tu les as ?

— Charlotte est donc en train de réussir là où tout le monde a échoué : elle te transforme en un homme responsable. Elle déteint enfin sur toi !

J’éclate de rire. Mon frère ne connaît pas le contenu de la liste. S’il savait que j’ai réussi à traîner Charlotte dans des montagnes russes cette nuit, il changerait d’avis sur la douce jeune femme qu’il croit connaître.

Avec moi, elle est elle-même : drôle, aventureuse et loin de cette vie parfaitement minutée qu’elle s’est construite et qu’elle s’est persuadée de vouloir.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle !

— C’est moi qui déteins sur elle, crois-moi.

— Je préfère ignorer ça ! Je file à la Fondation, je compte sur toi.

— Ne t’en fais pas, je serai là.

Il m’offre une accolade fraternelle.

Je sors la liste jaunie de la poche de mon jean et lis le prochain vœu. Celui-ci est simple. Tellement simple qu’elle aurait pu le faire bien avant que je ne revienne dans sa vie.

Cette pensée m’est désagréable. Je veux être le seul dans sa vie, le seul qui compte, le seul avec qui elle aura ces souvenirs.

Je relis le vœu que nous avons exaucé hier et souris largement en me remémorant cette nuit.

#3 Te faire perdre le contrôle.

C’est fait.

Charlotte

25 octobre 2004

— Charlotte ? Charlotte ?

La voix de Summer me fit relever le nez de mon livre. Je me retournai et sentis son bras s’enrouler autour du mien. Je me tendis presque aussitôt. Je n’avais jamais été une grande adepte des amitiés féminines qui oscillaient entre soirées-pyjamas-confidences et sorties shopping.

Pourtant, la bonne humeur de Summer était communicative. Je lui adressai un sourire en guise de bonjour. Son large pull en laine glissait sur son épaule et elle sautillait gaiement à mes côtés. J’enviai Summer pour sa confiance en elle et son allure. Toujours impeccable, ses longs cheveux bruns aux reflets auburn mettaient en valeur ses yeux bleu océan. Je me sentais un peu godiche et quelconque quand elle était près de moi.

— Bon week-end ? l’interrogeai-je.

— J’ai révisé comme une folle pour l’interro d’histoire. Rien de bien palpitant. Et toi ?

— J’ai préparé mes inscriptions universitaires.

— Littérature ? s’enquit-elle en désignant mon livre.

— Beaux-arts.

— Je suis impressionnée. Peinture ? Sculpture ?

— Restauration, expliquai-je. Je retape des meubles, je suis plutôt dans la décoration.

Elle se pencha vers moi et j’eus un hoquet de stupéfaction en la voyant renifler mes cheveux. Elle grimaça, avant de claquer la langue de désapprobation. J’accélérai le pas, slalomant entre les autres lycéens dans cet interminable corridor.

— C’était donc ça que je sentais, commenta-t-elle.

A mon tour, je pris une mèche de mes cheveux et la portai à mon nez. Je ne sentais rien. Je haussai les épaules. J’aurais pu ignorer sa remarque mais, si j’étais honnête, je devais admettre que cela me vexait un peu. Je rangeai mon livre dans mon sac et, dans un geste nerveux, rassemblai ma chevelure dans un chignon improvisé, maintenu par deux crayons.

— Très artiste, ironisa Summer. Tout comme ton pull.

— Qu’est-ce qu’il a, mon pull ?

— Il crie sa souffrance. Et tes cheveux ont besoin… de ressembler à quelque chose.

Je m’arrêtai net dans le couloir, pesant avec précaution mes mots. Je ne tenais pas à me mettre à dos la seule fille qui me parlait dans ce lycée. Summer retira son bras enroulé autour du mien et ouvrit la bouche, prête à reprendre notre conversation.

— Je ne fais pas ça, la prévins-je.

— Ça ?

— Les trucs de filles. Le shopping, le coiffeur. Je… Je me contente de m’habiller et de me coiffer comme je le veux. Et si je sens le vernis, franchement, je m’en fiche. Je n’ai pas prévu de plaire à qui que ce soit.

— Je disais ça comme ça. Pour parler. Tu as l’air sur la défensive et je voulais juste briser la glace.

— Je ne suis pas sur la défensive ! m’écriai-je.

Summer arqua un sourcil dubitatif, avant d’éclater de rire. Malgré moi, je me surpris à rire aussi. Elle tira sur le bord de mon pull, puis fit la moue.

— Il devait être bien… avant les cinquante lavages en machine.

— Il est toujours très bien, assenai-je en repoussant sa main. Parlons d’autre chose.

— Jérémiah ? tenta-t-elle.

— Essaye encore, lui conseillai-je dans un demi-sourire.

— Je suis certaine que je pourrais t’apprendre un tas de choses sur lui.

— J’en sais suffisamment, assurai-je.

C’était un énorme mensonge. Depuis notre soirée ensemble, une liste interminable de questions me taraudait. Mais je voulais ses réponses à lui, pas une compilation des rumeurs et on-dit de la ville. Je savais que Jérémiah pouvait faire preuve de sincérité et j’étais plus avide de cet aspect de sa personnalité que de tout le reste.

— Tu n’es pas un tout petit peu curieuse ? Allez, demande-moi !

— Bien. Puisque tu brûles d’envie de me fournir des informations : qu’as-tu prévu pour l’an prochain ?

— Fuir d’ici, répondit-elle avec un sérieux inédit. Crois-moi, je compte les jours.

Elle serra ses livres un peu plus fort contre sa poitrine et m’adressa un faible sourire. Puis, d’un geste de la main, elle balaya le sujet.

— Mais avant, il faut que je parvienne à débiter tout ce que je sais sur la guerre d’Indépendance. Tu as beaucoup révisé ?

— Un peu. C’est un thème que j’ai déjà travaillé l’an dernier.

Nous atteignîmes mon casier et je fronçai les sourcils. Allais-je enfin parvenir à en ouvrir la porte sans me faire mal ? Summer s’adossa au mur juste à côté et, à son sourire, je compris qu’elle aussi voulait assister au moment mémorable où je réussirais à maîtriser ce bout de ferraille.

Je tirai sur le loquet qui, comme je m’en doutais, refusa de coopérer. Je soupirai lourdement et posai ma tête contre le métal. Je me sentais impuissante. Je pivotai et m’appuyai contre mon casier. Du regard, je cherchai Jérémiah.

— Inutile, il ne viendra pas ce matin, intervint Summer. Il n’assiste jamais au cours de trigonométrie.

— Sa fameuse sélection, me rappelai-je. Personne ne lui dit rien ?

— C’est un Montgomery, gloussa Summer en guise d’explication.

— Et ?

— Et tu finiras par comprendre. On devrait y aller. On partagera mon livre, si tu veux.

Elle se redressa et se dirigea vers notre premier cours. Maintenant, j’avais vraiment envie de lui poser tout un tas de questions sur Jérémiah. Par acquit de conscience, je tapai violemment sur la porte de mon casier, espérant un miracle.

Hormis un silence général et des ricanements, mon geste fut sans effet.

— On se rejoint à la cafétéria ? proposa Summer.

— Oui, je dois faire un crochet par la bibliothèque.

Nous partîmes dans des directions opposées et, en passant devant mon casier, je remarquai qu’une feuille blanche avait été glissée pour bloquer la serrure. Je tirai avec précaution la porte, réprimant un sourire heureux.

Mon casier s’ouvrait. Il était donc là.

Je m’aperçus que je souriais surtout pour la seconde raison.

Je récupérai mes livres pour l’après-midi et me débarrassai de mes cours de la matinée. Je bloquai à nouveau la porte de mon casier avec la petite feuille cartonnée, tournai les talons et me heurtai à un torse.

— Salut.

En une fraction de seconde, le couloir se rapetissa et l’air disparut de mes poumons. Jérémiah se tenait devant moi, vêtu d’un jean usé, d’un T-shirt gris et les cheveux encore humides de sa douche matinale.

— Salut, soufflai-je en baissant les yeux au sol.

Instinctivement, je reculai. Je voulais échapper au phénomène gravitationnel déroutant qui m’attirait inévitablement vers lui. De l’index, Jérémiah me força à relever les yeux vers lui. Quand son regard trouva le mien, mon corps fut parcouru de fourmillements agréables.

Il était là.

— Salut, répéta-t-il d’une voix douce.

— Salut.

— Avoue que je t’ai manqué ce matin.

— Mon casier était bloqué, répondis-je. Pour une fois, tu aurais pu m’être utile.

— Certes. Mais j’aurais alors loupé le magnifique sourire que j’ai aperçu tout à l’heure quand tu as pu finalement ouvrir la porte.

— Ce sourire n’était que pour la porte.

— Je suis le seul à l’avoir vu. Ce sourire n’appartient donc qu’à moi.

Il rétrécit l’espace déjà infime entre nous deux et appuya sa main contre mon casier, à proximité de mon visage. Il me surplombait d’une tête et je me sentis soudain minuscule. J’étais incapable de respirer convenablement et aligner deux mots me demandait un suprême effort.

— Il faut qu’on reparle de cette soirée cinéma, décréta-t-il.

— Oui. Si tu veux.

— Si je veux ? Tu te ramollis ou je suis vraiment bon ?

— Ni l’un, ni l’autre : je dois aller déjeuner et tu me mets en retard.

— Evidemment.

— Alors on dit vendredi soir ? proposai-je.

A son sourire, je sus que je n’étais pas parvenue à canaliser mon enthousiasme. Je me forçai à soutenir son regard, tentant de passer pour une fille équilibrée et rationnelle.

— Et pourquoi pas ce soir ?

— Et pourquoi pas vendredi soir ? répondis-je en écho.

— Et pourquoi pas les deux ?

— Parce que j’aime te contrarier.

— Je sais, soupira-t-il. Tu as un vrai talent pour ça, c’est indéniable.

— Ah oui ?

— Oui.

Il approcha sa bouche de mon oreille. Mon corps se tendit aussitôt et je serrai les poings à m’en faire mal. J’aurais pu le toucher, j’aurais pu poser mes mains sur son torse, voire même agripper ses hanches, mais ma toute petite et vacillante volonté m’ordonnait de me retenir.

— Qu’est-ce que tu fais ? murmurai-je, paniquée.

Il retira les deux crayons qui maintenaient mes cheveux, puis passa ses doigts dans les mèches. Il s’écarta, ravi de constater l’effet dévastateur que ce simple toucher avait sur moi : je tremblais et les battements de mon cœur devaient s’entendre de l’autre côté du lycée.

— Je cours vendredi soir. Tu veux venir ? proposa-t-il.

— Pour… Pour te regarder ?

— Et m’encourager. Si tu dis oui tout de suite, tu as une toute petite chance d’avoir le temps de déjeuner.

— Donc film ce soir et course vendredi ? récapitulai-je.

Je réprimai un sourire ravi. Jérémiah arborait ce sourire irrésistible qui rendait toute résistance inutile.

— D’accord pour le film, dis-je finalement en m’écartant des casiers.

Je contournai Jérémiah, mon sac calé sur l’épaule. Si je parvenais à terminer cette conversation sans perdre le contrôle, je n’aurais pas tout raté. Mon corps m’obéissait, mais cela me coûtait en concentration.

— Et pour vendredi ?

— On verra, dis-je en haussant les épaules.

Il rit aux éclats, pendant que je refoulais un fou rire nerveux. J’étais pivoine, épuisée, tremblante et mon cœur était sur le point d’exploser, mais j’y étais arrivée. J’étais parvenue à survivre à cette conversation. Je fis deux pas sur la droite, décidée à rejoindre Summer.

— Charlotte ? m’interpella-t-il.

Je me retournai, toujours sous l’effet planant de notre conversation.

— Mets ton collier.

Sous mes yeux ébahis, il tira sur le carton qui bloquait la porte de mon casier, le glissa dans la poche arrière de son jean, et partit dans la direction opposée.

— Quel petit con, grognai-je.

— Je sais, répondit-il en m’adressant un clin d’œil. Bye, la nouvelle !

La cafétéria était presque vide quand j’y arrivai. Summer m’adressa un signe pendant que je garnissais mon plateau. J’étais en retard et énervée. Et tout ça, grâce à une seule et même personne.

— Et la bibliothèque ? m’interrogea Summer.

— Que… Quoi ?

— Tu ne devais pas aller à la bibliothèque ?

— Si. J’ai oublié.

— Tu as oublié ? Mais comment…

— J’ai parlé avec Jérémiah, avouai-je, penaude.

Summer se mordit les lèvres, mais je voyais à quel point elle se retenait de rire et de se moquer de moi. Elle posa sa main sur la mienne et reprit son sérieux.

— C’est un mec bien.

— C’est un crétin arrogant et prétentieux.

— Aussi. Mais il est vraiment… généreux. Tu peux lui faire confiance, assura-t-elle.

— Bah voyons. Je suis nouvelle, mais je ne suis pas stupide. Combien de filles ont déjà succombé à Jérémiah-je-sais-embrasser-Montgomery ?

— Sincèrement, tu te trompes sur lui. Je pense que tu lui plais vraiment, justement parce que tu ne cherches pas à lui plaire.

— Génial. Donc, je garde mon pull pour ce soir ou j’opte pour autre chose ?

— Ce pull mérite certainement une sépulture décente, rit-elle. Je peux passer chez toi avec quelques vêtements si tu veux. On peut même faire des trucs de filles !

— C’est officiel, je déteste cette journée ! grognai-je avant de croquer dans ma pomme.

Le cours de littérature était le dernier de la journée. A ma grande surprise, je trouvai Jérémiah devant mon casier, plongé dans le livre que nous étudiions en cours. Il leva les yeux vers moi, esquissa un sourire bref mais superbe et parvint à me faire ravaler le début de sarcasme qui me brûlait les lèvres.

Il frappa le haut de mon casier qui, habitué à son seigneur et maître, s’ouvrit.

— Que nous vaut l’honneur de ta présence ? demandai-je en prenant mon livre.

— J’avais envie de te parler.

— Pendant le cours de littérature ?

— Non.

Je mis une seconde à comprendre où il voulait en venir.

— Je ne sélectionne pas mes cours, répondis-je finalement.

— Avoue que cela te tente.

— Sécher les cours n’est pas vraiment mon style.

— Je parlais de passer du temps ensemble.

— Ce n’est pas ce qu’on est en train de faire en ce moment même ? Et on se voit ce soir, non ?

— L’attente me paraît interminable, répondit-il avec un sérieux désarmant.

Je refermai doucement mon casier, en prenant soin de le bloquer à nouveau avec une feuille de papier repliée. Jérémiah me regarda faire, goguenard. Reprendre le contrôle de cette serrure récalcitrante était important pour moi : d’une part, je voulais prouver à Jérémiah que je n’étais pas une pauvre âme perdue ; d’autre part, j’étais certaine qu’un jour ou l’autre il finirait par se lasser de nos petites discussions animées et disparaîtrait de ma vie aussi vite qu’il y était apparu.

Je passai près de lui, espérant malgré tout qu’il viendrait en cours.

— Est-ce que je pourrai au moins t’embrasser ce soir ? demanda-t-il.

— Non !

— Te prendre la main alors ?

— Non plus ! dis-je en riant.

— Qu’est-ce que je peux espérer alors au juste ?

— On partagera le pop-corn, répondis-je en franchissant le seuil de la classe.

J’étais assez fière d’avoir tenu le choc. Fière d’être parvenue à cacher mes mains moites et mes jambes vacillantes et, surtout, fière d’avoir eu enfin le dernier mot. Pourtant, à l’instant où je m’asseyais derrière ma table, je vis Jérémiah franchir le seuil de la porte. La stupéfaction était de toute évidence générale, car le professeur le suivit du regard, la bouche ouverte.

— M. Montgomery, à quoi devons-nous le plaisir de vous voir dans ces lieux ?

— A elle, lâcha-t-il en me désignant du menton.

— Je me disais aussi ! répliqua le professeur.

Jérémiah s’assit près de moi, sortit un stylo de la poche de son jean et ouvrit son livre. Ma petite fierté s’était envolée et je me ratatinai sur ma chaise. Le professeur entama son cours, revenant sur les derniers éléments étudiés et les axes majeurs abordés par Shakespeare dans son œuvre.

J’observai le profil de Jérémiah. Il était concentré sur notre professeur, les traits tendus, les poings serrés sur la table. Je remarquai une petite coupure dans le creux de son cou.

— Je suis très têtu, murmura-t-il finalement. J’ai dit que je voulais t’embrasser et je le ferai, promit-il sans détourner son regard du professeur.

— Je… Jérémiah, je ne comprends pas ce que tu me veux. Est-ce que je suis… un jeu pour toi ? Un défouloir ?

— Je te veux. Toi.

— Pour faire une encoche supplémentaire sur ta tête de lit ?

— Non, répondit-il sèchement, à voix haute.

Toute la classe se tourna vers nous. Je m’excusai platement et le cours reprit. Jérémiah s’approcha un peu plus de moi et notre conversation à voix basse reprit :

— Non, répéta-t-il. Qu’y a-t-il de si dur à comprendre ? Tu me plais et j’ai envie de passer du temps avec toi.

— Oh ! je sais, triomphai-je finalement. Je suis un pari !

Le visage de Jérémiah se rembrunit aussitôt. Son regard noir me toisa avec incrédulité. Il serra ses poings un peu plus durement, puis repoussa brutalement sa chaise qui crissa au sol. Il ramassa son livre, se leva et traversa la salle sous le regard consterné de notre professeur. Puis Jérémiah claqua la porte avec force et, pendant une seconde, je me demandai si je ne devais pas le suivre.

Le cœur battant, je scrutai la porte dans l’espoir de le voir revenir. Mais j’abandonnai vite. Je fronçai les sourcils et plongeai dans mon livre dans le but d’affronter la vague de culpabilité qui me rongeait. J’avais été trop loin.

Les mots de Summer me revinrent. Peut-être devais-je lui faire confiance ? Peut-être devais-je admettre que l’image que j’avais de lui était fausse ? Peut-être qu’il voulait vraiment passer du temps avec moi ?

A la fin des cours, je constatai que la feuille qui maintenait mon casier ouvert avait disparu. Un soupir, à la limite du couinement, m’échappa. Je tapai deux fois sur mon casier, m’acharnai sur le loquet, avant d’abandonner. Mon dernier coup fut de colère.

Quand une main s’abattit lourdement sur le fer, toute la ligne des casiers vibra de protestation. Je reconnus ce tambourinement dans ma poitrine, ce même point douloureux dans l’estomac, cette sensation désagréable d’avoir le cœur compressé. Jérémiah était là.

— Tu es revenu, murmurai-je, soulagée.

— Tu es là. Où pourrais-je aller ?

Je lui tournai le dos, incapable d’affronter son regard. Je redoutais ses reproches. Je devais m’excuser. Mon corps me brûlait et j’étais déjà à bout de souffle. Cette journée avait été un vrai marathon émotionnel, j’étais épuisée. La gorge sèche, je tentai de trouver les mots pour faire amende honorable.

— Excuses acceptées, chuchota-t-il à mon oreille.

Son souffle chatouilla la peau de mon cou et il posa une main sur ma hanche. Je tremblai de tout mon corps : c’était la première fois de ma vie qu’un garçon me touchait autant — aussi bien physiquement qu’émotionnellement — et cela me bouleversait.

— J’adorerais partager le pop-corn, ajouta-t-il. Et sentir ta peau.

Je ne sais comment, il parvint à glisser son index sous mon pull et effleura un carré de peau au niveau de ma ceinture. Je me figeai sous le frisson électrique qui me parcourut.

— Mais commençons par le pop-corn. Et fais-moi confiance.

— D’accord, chuchotai-je.

— Tu n’es ni un jeu, ni un pari, ni… ni une putain d’encoche sur ma tête de lit. Je te veux, et ça ne changera pas. Je te veux dans mon monde, Charlotte. Parce que dès que je te vois, tu le rends un peu moins triste et un peu plus lumineux.

Il colla son corps au mien, sa main se resserra sur ma taille et nous ne fîmes plus qu’un, moulés l’un contre l’autre.

À cet instant, je pris conscience qu’il y aurait un avant et un après Jérémiah. Je sus que mon corps garderait la mémoire du sien, que ma peau ne réagirait plus qu’au contact de la sienne, que mon cœur ne battrait qu’à la cadence du sien.

— On dit 21 heures ? demanda-t-il. Je passerai chez toi.

Je hochai la tête et Jérémiah me libéra de son étreinte. Je tirai nerveusement sur mon pull et chassai mentalement la nuée de papillons qui hantait ma cage thoracique. Je pivotai à temps pour voir Jérémiah s’éloigner à grandes enjambées dans le couloir.

Pendant un instant, je me demandai si j’avais rêvé cette scène : deux minutes de pure sincérité et d’aveux, au milieu d’un couloir grouillant de lycéens. Mon livre m’échappa des mains et Jérémiah se détourna furtivement pour m’adresser un clin d’œil.

— Bye la nouvelle ! lança-t-il.

Je levai la main deux secondes trop tard ; Jérémiah bifurquait déjà sur la droite pour s’échapper du lycée, me laissant hébétée au milieu du couloir.

— Et il faut le nouer comme ça, devant, m’expliqua Summer en enroulant un long ruban de soie autour de ma taille.

Je regardai mon reflet dans le miroir en pied. Summer avait apporté suffisamment de vêtements pour tenir dix jours. Un amas de hauts, de gilets et de chemisiers s’étalait sur mon lit. J’en étais à mon quatrième essayage et, cette fois, cela me plaisait. Ce n’était ni aguichant, ni transparent, ni un pousse-au-crime. Ce cache-cœur était parfait.

— J’aime bien, dis-je en me tournant en tous sens.

— Tu es sûre que tu ne veux pas d’une jupe ?

— Jérémiah m’a juste invitée au cinéma.

— Tu vois, le « juste » est de trop dans ta phrase. On parle de Jérémiah. D’ailleurs, j’aimerais bien savoir pourquoi il a quitté le cours de littérature si brutalement.

— Je l’ai mis en colère.

— Il faut que tu apprennes à lui faire confiance, tu sais.

— Je ne le comprends pas. Je veux dire… Bon sang, qu’est-ce que j’ai pu lui faire pour qu’il s’attache autant à moi ?

— Tu devrais lui poser la question. Jérémiah est un de mes amis et c’est sûrement le mec le plus loyal que je connaisse. Tu devrais… te laisser porter.

— Chérie ? hurla ma mère. Jérémiah est arrivé !

Bon sang. Calme-toi, maman !

Sa voix révélait une joie débordante et un enthousiasme sidérant. Je pris le collier que Jérémiah m’avait offert et le plaçai autour de mon cou, glissant la petite cage à l’intérieur de mon décolleté. Jérémiah semblait attacher une importance démesurée à cet objet et j’étais prête à lui faire plaisir, surtout après ma bévue de l’après-midi.

Certains auraient sûrement dit que j’agissais par culpabilité. En fait, je mettais ce collier uniquement pour lui montrer que j’apprenais à lui faire confiance. Jusque-là, je n’avais fait que reculer devant lui, je lui devais au moins ce premier pas.

Je les rejoignis dans le salon, morigénant du regard ma mère, qui était à deux doigts de sautiller de bonheur sur le tapis. Ça faisait une éternité que je ne l’avais pas vue si heureuse et j’eus presque un pincement au cœur.

— Je vous la ramène vers 23 heures, annonça Jérémiah.

Je levai les yeux au ciel. En un regard et une voix veloutée, il venait de se mettre ma mère dans la poche. Si papa avait été là, il aurait certainement fait subir un interrogatoire en règle à Jérémiah.

— Aucun problème. Encore merci pour les fleurs !

— Tu as apporté des fleurs ?

Ma voix oscillait entre stupéfaction et ironie. J’entendis Summer ravaler un rire, pendant que le regard de Jérémiah glissait sur moi, détaillant mon visage, avant de descendre sur mon cou. Le sourire qui s’étira sur ses lèvres fut éblouissant et fit s’envoler une nouvelle nuée de papillons dans le creux de mon ventre. Summer gloussa à nouveau puis elle se racla la gorge, certainement consciente du silence pesant qui nous entourait. Nous étions au milieu du salon de mes parents, et même dans cette pièce, je ne parvenais pas à contenir l’électricité dans l’air et l’intense — et embarrassante — attraction qui existait entre Jérémiah et moi.

— Je vais rentrer. J’ai emprunté la voiture de mon père et il va en avoir besoin, expliqua soudain Summer.

— Il faut qu’on y aille aussi, enchaîna Jérémiah.

— Oui, ne soyez pas en retard, nous encouragea maman.

Le comportement de ma mère devenait gênant. Elle ouvrit la porte, laissant Summer rejoindre son véhicule. Jérémiah posa sa main dans le bas de mon dos et m’entraîna vers sa voiture. Je sentais le regard de ma mère vrillé sur ma nuque.

— Tu as apporté des fleurs ? répétai-je, méfiante.

— Elles étaient pour toi, mais je n’ai pas eu le courage de la contredire, répondit-il sur le même ton.

— Tu m’as apporté des fleurs ? ! m’exclamai-je, ébahie.

— Il m’arrive parfois de suivre les règles.

— Vraiment ?

Il m’ouvrit la portière et étrécit le regard. Ses pupilles sombres s’ancrèrent aux miennes et il se pencha vers moi.

— Tu doutes encore de moi ? s’enquit-il.

— Tu es imprévisible.

— Et toi, tu es très jolie.

Du bout de l’index, il effleura le triangle de peau que révélait le cache-cœur de Summer. Mes nerfs se réveillèrent brutalement, pendant que mon cœur battait furieusement dans ma poitrine. Il dégagea la petite cage de sa cachette et la fit passer par-dessus le tissu.

— Encore plus jolie maintenant. Allez, monte avant que ta mère ne scande mon prénom façon pom-pom girls.

Je jetai un coup d’œil vers la maison. Maman était sous le porche, guettant fébrilement la scène devant elle. Je souris à Jérémiah et m’installai dans la voiture.

— Un peu de musique ? proposa-t-il en démarrant.

J’opinai doucement. J’étais tendue : c’était mon premier rendez-vous officiel avec un garçon… et il avait fallu que je tombe sur le type le plus imprévisible de la ville. J’aurais peut-être dû sortir avec un gars du club d’échecs. Au moins, je n’aurais pas été tout le temps sur la défensive, en attendant la première attaque.

Peut-être que je devais simplement briser la glace, surtout après le fiasco du cours de littérature. Mais Jérémiah me prit de court.

— Ta mère m’a dit que tu avançais sur tes inscriptions pour l’an prochain.

— Oui. Je… J’ai encore ma présentation de projet à faire.

— Et tu vises quelle université ?

— Berkeley, Brown. Yale.

Je tournai la tête, admirant son profil. Ses doigts pianotaient au rythme de la musique sur le volant, pendant qu’il hochait la tête. Je me triturai les mains, curieusement mal à l’aise de parler de mon avenir. Cela me semblait encore trop loin. Et en parler avec lui était encore plus improbable.

— Evidemment, il faut que j’obtienne une bourse, ajoutai-je.

— Et pour quelle matière ?

— Oh. Histoire de l’art, architecture. Je ne suis pas encore tout à fait décidée.

— Nous avons donc un point commun.

— Sur les beaux-arts ?

— Non. Sur l’indécision.

— A propos de ton université ou ta filière ?

— Si seulement. Tu veux une liste ? s’amusa-t-il.

— Fais-moi rêver.

— Eh bien, les inscriptions, bien sûr. La filière, évidemment. Le film qu’on va regarder ce soir. Si je vais t’embrasser pendant ou juste après, quand les lumières se rallumeront. Si je dois me mettre aux échecs ou à la photo. Et maintenant que j’y pense, si je vais vraiment parvenir à te faire rêver. Tu peux ajouter : mon rôle au sein de ma famille, ce que je mangerai demain au petit déjeuner et, évidemment, si je vais parvenir à escalader ta fenêtre en pleine nuit pour passer la nuit avec toi, débita-t-il d’une traite.

— Wow.

— Oui. Wow, approuva-t-il. Note bien que tu peux m’aider sur certains sujets.

Il quitta la route des yeux pendant une courte seconde pour m’adresser un sourire. J’en oubliai aussitôt mon trac et me détendis d’un coup. La franchise de Jérémiah était déconcertante, son aplomb irrésistible. Je répondis à son sourire, avant de me frotter pensivement le menton.

— Si tu veux mon avis, évite les échecs, dis-je finalement.

— Et pour le reste ?

— Pour le film ? Je te laisse décider. Il faut bien que tu t’entraînes. Et concernant ma fenêtre, je suis au rez-de-chaussée.

— J’étais à peu près certain que l’accès à ta fenêtre ne serait pas l’obstacle principal.

— Y a-t-il réellement quelque chose que tu considères comme un obstacle ?

— Pas vraiment, avoua-t-il. Je te l’ai dit, je suis têtu. Je finirai par faire toutes ces choses, y compris me glisser dans ta chambre.

— Depuis cette histoire de collier, je refuse de parier quoi que ce soit contre toi.

— Peur de perdre ? s’enquit-il.

Dans son regard se disputaient la provocation et le désir. Ce qui était troublant avec Jérémiah, c’était que même quand je pensais avoir le dessus, même quand je pensais avoir démêlé le vrai du faux — l’individu du personnage — une nouvelle facette de son caractère apparaissait et anéantissait mes efforts.

Dans sa voix, je percevais une pointe de sincérité. Je pris une profonde inspiration et me jetai dans le vide.

— Hâte de perdre, murmurai-je.

Sur son visage, je distinguai clairement la stupéfaction. Un sourire de satisfaction souleva ses lèvres et, alors que nous atteignions la grande route qui longeait la plage, il accéléra brutalement.

Nous traversâmes le centre-ville à vitesse réduite, mais sans nous arrêter devant le cinéma. Pendant un instant, je crus que Jérémiah cherchait une place pour se garer, mais le centre-ville s’éloigna derrière nous.

— On ne devait pas aller voir un film ?

— Si.

— Et on ne vient pas de passer devant le cinéma ?

— Si.

— Es-tu délibérément… obtus ?

Il me répondit d’un sourire, celui-là même qui rendait mon cerveau parfaitement inopérant. N’avait-il aucune idée qu’il était indécemment beau ? Je refoulai le sentiment de panique qui me tordait l’estomac et tentai de prendre un air décontracté.

— On passe par chez moi.

— Une raison particulière ? demandai-je.

— Il te faut une raison pour tout ?

— Pas pour tout, mais en l’occurrence, nous devions aller voir un film.

— Ça ne change pas le plan initial, je t’assure. Fais-moi confiance.

Il captura ma main, et un irrépressible couinement honteux m’échappa ; puis il la porta à sa bouche et l’embrassa doucement. Je me décomposai de plaisir sur le siège passager.

Sentir sa peau sur la mienne était phénoménal.

Sentir sa bouche contre ma peau était à la fois prodigieux et cruel.

J’en voulais plus.

Il desserra son emprise sur mes doigts, mais ne me lâcha pas.

— Je savais bien que je finirais par t’embrasser ce soir, murmura-t-il.

— En effet.

Ma voix était enrouée, mes joues rouge pivoine et mon corps frémissait de l’intensité électrique et inévitable qui habitait la voiture. L’air s’était raréfié, le monde était en train de se recroqueviller sur lui-même et d’ici peu, je perdrais le contrôle.

— C’est un bon début, ajoutai-je, mortifiée par ma spontanéité.

— Ce n’est que le début, corrigea-t-il.

Prononcé de sa voix chaude et assurée, cela sonnait comme une promesse.

En arrivant devant la grille majestueuse de la propriété des Montgomery, j’eus un moment d’égarement. Je fixai, estomaquée, la longue allée couverte de gravillons beiges et blancs. De part et d’autre, de grands arbres au feuillage jaune et orangé formaient une arche superbe. A la faveur de la tombée de la nuit, la lumière tamisée rendait les lieux magiques.

— Tu habites ici ? demandai-je à Jérémiah.

— Oui. Résidence Montgomery, expliqua-t-il en saisissant le code d’entrée sur un clavier.

— C’est magnifique… et un peu gênant, ajoutai-je, mal à l’aise.

— Gênant ?

— Tu es entré chez moi.

Nous remontâmes l’allée. Le domaine des Montgomery était superbe et bien entretenu. Les pelouses étaient vertes, impeccables. Les parterres étaient nets. Même le gravier crissait à peine sous les pneus de la voiture.

Les arbres formaient un rideau végétal qui se levait au fur et à mesure que nous avancions dans l’allée et la demeure apparut bientôt. Spectaculaire fut le premier mot qui me vint à l’esprit.

— Ce n’est qu’une maison, éluda Jérémiah.

— Non ! m’écriai-je. Ma maison est une maison. Ta maison est… Disons que ma maison tient dans l’aile droite de la tienne.

— Crois-moi, je préfère mille fois être chez toi. Tout ça, c’est du vent.

Il se gara devant la demeure, que j’admirais toujours, la bouche ouverte. Jérémiah ouvrit ma portière, reprit ma main dans la sienne, et m’attira vers l’imposante bâtisse. Un escalier en pierre nous mena jusqu’à la porte principale. A l’intérieur, les lumières étaient toutes allumées, réchauffant le couloir aux couleurs sombres. Tout était silencieux et la décoration imposante étouffait toute étincelle de vie.

Je n’eus pas le temps d’admirer les quelques tableaux qui ornaient les murs car Jérémiah me guida jusqu’aux escaliers et nous les montâmes.

— Mon arrière-arrière-grand-père a fait fortune dans le pétrole, expliqua-t-il.

— C’est très impressionnant.

Ma main glissa sur la rampe d’escalier, propre et cirée. Je me sentais minuscule dans cette maison, étouffée par les murs et la décoration omniprésente.

— Mon grand-père gère les affaires de la Fondation. Théo et moi reprendrons les rênes à son décès.

— Et tes parents ?

— Mon père est mort depuis longtemps. Ma mère est… particulière. Et ce n’est pas une Montgomery, juste une pièce rapportée. La Fondation est gérée par les Montgomery exclusivement. On a encore un étage.

— On va où au juste ?

— J’oubliais qu’il te fallait une raison à tout. Nous allons dans ma chambre.

— Oh.

— Et tu veux la raison ?

— Je n’en suis pas certaine, dis-je en souriant.

Il m’adressa un clin d’œil complice, qui désamorça le début de tension entre lui et moi. Nous parvînmes sur un palier et il ouvrit une porte.

— Entre, m’intima-t-il.

Il posa sa main dans le bas de mon dos et me poussa presque à l’intérieur. Du pied, il referma la porte derrière lui, puis, me prenant par surprise, il enroula ses bras autour de ma taille pour m’attirer contre lui. Mon dos heurta son torse et il nicha sa tête dans le creux de mon cou, inspirant longuement. J’étais paralysée par ce rapprochement soudain. La chaleur du corps de Jérémiah me consumait doucement.

Je m’étais sentie seule pendant des années, et maintenant Jérémiah était là, autour de moi, contre moi, m’offrant ce dont mon corps manquait.

Après de longues minutes pendant lesquelles ma respiration n’était plus qu’un maigre filet d’air, il me libéra de son étreinte.

— C’était pour quoi, ça ? haletai-je.

— J’en étais certain. Je savais que tu allais demander une explication rationnelle.

— Je n’ai pas franchement l’habitude de me faire étreindre de la sorte.

— Et d’une, tu m’en vois sincèrement ravi. Et de deux, je pense qu’il faut que tu admettes une part d’irrationnel dans notre relation.

Il s’allongea sur son lit, les mains croisées derrière sa tête, me laissant stupidement plantée dans son immense chambre.

— C’est toi, la part d’irrationnel, me moquai-je.

— Certaines choses ne s’expliquent pas. Je voulais te prendre dans mes bras, je voulais sentir ton parfum et pour être tout à fait honnête, je voulais même te retirer ce joli gilet.

— C’est un cache-cœur, corrigeai-je, agacée.

— Très à propos, donc.

Il me fixa de longs instants. J’étais figée au même endroit depuis que j’étais entrée dans sa chambre. Les yeux rivés au sol, je n’osais même pas découvrir la pièce. Lorsque je me décidai à arracher mon regard à la contemplation du parquet, je trouvai instantanément celui de Jérémiah et cela m’impressionna un peu plus.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demandai-je finalement.

— J’avais juste envie de te voir ici, dans cette pièce.

J’étais partagée entre incrédulité et fou rire. Il se redressa sur ses avant-bras et me détailla longuement. C’était pire que d’être nue.

— Tu veux prendre une photo ? Ou que j’écrive sur un des murs « Charlotte est venue ici » ?

Son visage s’éclaira et il bondit de son lit. Il se dirigea vers son bureau, farfouilla dans deux tiroirs avant d’en sortir un marqueur noir. A son sourire, je redoutais le pire.

— C’était une blague, dis-je alors qu’il s’approchait de moi.

— Recule. Contre la porte.

— Quoi ? paniquai-je.

— Ton dos. Contre la porte.

Je trébuchai mais m’exécutai, sans vraiment comprendre où il voulait en venir. Quand mes épaules heurtèrent la porte, je me sentis brutalement désarmée. Pourtant, lorsque ses pupilles sombres trouvèrent les miennes, je sus que je n’avais pas à être inquiète.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demandai-je.

— Je vais… marquer ce moment au marqueur. Tes pieds contre la porte, s’il te plaît.

Il m’observa pendant de très longues secondes. La tension entre nous était insoutenable. Mon sang bouillait dans mes veines, pendant que je cherchais à anticiper son prochain geste.

Du bout du pied, il me fit écarter un peu les jambes, puis il se mit à genoux devant moi. Il arracha le capuchon de son feutre avec ses dents et leva les yeux vers moi.

— Ne bouge pas, m’intima-t-il.

Je cessai de respirer à l’instant où il commença à tracer ma silhouette contre la porte. Il plaça la pointe du feutre à l’extérieur de ma cheville droite, remonta lentement le long de mon mollet, effleura mon genou, puis il suivit la ligne de ma cuisse. Il atteignit ma hanche et se redressa. Nos regards se croisèrent furtivement. Si j’y discernai l’étincelle de la victoire, Jérémiah dut voir l’ombre de la panique dans le mien.

Je serrai les poings, luttant contre les sensations inédites et puissantes qui me submergeaient sans même qu’il me touche. Le désir brûlait dans le creux de mes reins, mon corps était à sa merci, prêt à rendre les armes.

Son feutre glissa ensuite à l’intérieur de ma jambe, pour rejoindre mon pied. Satisfait de son travail, il agrippa ma cheville gauche et reprit son tracé, faisant une pause à chaque étape stratégique : mon mollet, mon genou et le haut de ma cuisse. Le souvenir de la proposition de Summer — mettre une jupe — me revint. En jupe, ici et avec lui, je n’aurais jamais tenu le choc. Le tissu épais du jean absorbait son contact qui me coupait pourtant le souffle.

Jérémiah se redressa et m’offrit un petit sourire ravi et victorieux. Il jubilait de mes réactions incontrôlables. Malgré tous mes efforts, il devait sentir lui aussi cette électricité crépitante, cette chaleur incandescente, cette fichue attraction.

— Tu veux retirer ton cache-cœur ?

— Qu… Quoi ?

— Je ne veux pas l’abîmer. Il est plutôt joli.

Il prit le ruban de soie entre ses mains et tira doucement dessus. Son regard s’ancra dans le mien, cherchant mon approbation. J’avais la gorge bien trop sèche pour répondre et me contentai d’acquiescer.

Il défit le nœud de l’index et ouvrit ainsi le vêtement. Puis, il le repoussa de mes épaules et, tout en s’assurant que je ne ruinais pas son œuvre improvisée contre la porte, le fit glisser sur mes bras. Je me retrouvais devant lui en débardeur, haletante, les joues rouges et incapable de réfléchir.

Je repositionnai mes bras contre le bois et Jérémiah reprit son tracé le long de mon côté gauche. Ma taille, mes côtes, puis la ligne de mon bras. Pour se maintenir, il appuya sa main à proximité de ma tête. Ma poitrine se soulevait de manière chaotique, révélant ma nervosité.

— Je ne suis pas habitué à ce silence, Charlotte.

— Je ne suis pas habituée à être prise pour modèle, dis-je dans un souffle.

Le marqueur atteignit la courbe de mon épaule et le souffle chaud de Jérémiah se mêla au mien. Il était calme, à mille lieues de mon état émotionnel. Cela m’horripilait. Songer que je n’étais sûrement pas la première à être physiquement si proche de lui m’agaçait encore plus.

— A quoi penses-tu ? s’enquit-il alors que le marqueur glissait au-dessus de ma tête.

— Au nombre de filles qui sont venues ici.

Son visage s’éclaira d’un sourire entendu.

— Il y en a eu. Mais il n’y a que toi dessinée sur ma porte.

— Je suis une sorte d’expérience ?

— Si on veut. En fait, je veux pouvoir m’allonger sur mon lit et te revoir dans cette pièce.

— C’est un peu bizarre.

Je tressaillis en sentant son doigt effleurer délicatement mon épaule. La fine bretelle de mon débardeur glissa et, lentement, Jérémiah se pencha pour déposer un baiser sur mon épaule. Mon estomac fit un bond et mon cœur tressauta dans ma poitrine. Instinctivement, je m’écartai de la porte pour chercher le contact de son corps contre le mien.

— Ce n’est pas bizarre, murmura-t-il sur ma peau. Je veux me souvenir de ce moment-là, ce moment où tu ne te retiens plus.

Il termina son dessin au marqueur, longea mon bras droit, puis mes côtes. Je fermai les yeux, enregistrant ses mouvements, son parfum, le contact léger et trop furtif de ses doigts sur moi. Mon épaule me picotait, mon corps tout entier était en manque. J’en voulais plus.

— Terminé, chuchota-t-il. Viens par là.

Il entremêla ses doigts aux miens et me fit reculer pour admirer son travail. Il arborait un sourire heureux et satisfait. J’avais envie d’éclater de rire, mais je me contentai de serrer un peu plus fort sa main.

— Très réussi, le complimentai-je.

— J’ai une Charlotte dans ma chambre, s’amusa-t-il.

— C’est vraiment la chose la plus bizarre que j’aie jamais faite.

Il se tourna vers moi, son regard passant de mes yeux à mes lèvres. Mon corps tout entier se tendit d’anticipation. Je voulais ce baiser maintenant. Je voulais en finir, je voulais découvrir le sens de son tatouage, je voulais les toucher et sentir les aspérités de sa peau, je voulais me perdre une bonne fois pour toutes entre ses bras et contre son corps.

— J’aime t’avoir dans ma chambre, avoua-t-il. Ta simple présence rend ma vie beaucoup plus simple et beaucoup plus supportable.

— On se connaît à peine, contrai-je faiblement.

Il prit le pendentif entre ses doigts et tira légèrement dessus pour m’attirer contre lui. Mes mains trouvèrent sa taille, pendant que ses lèvres vinrent caresser mon cou. Son parfum épicé m’enveloppa, ses bras entourèrent mes hanches et, quand je relevai les yeux vers les siens, sa bouche ne fut plus qu’à quelques millimètres de la mienne.

— Je te veux, Charlotte. Je veux te sentir contre moi, t’entendre murmurer mon prénom et écouter battre ton cœur. Tu peux trouver ça bizarre, mais ça ne changera pas.

Il s’écarta de moi. J’étais à bout de souffle. Quand Jérémiah faisait preuve d’une telle sincérité, le monde entier autour de moi disparaissait. Il retira mes mains de sa taille et je me sentis brutalement vidée de mes forces. Qu’avais-je fait de mal pour ne pas mériter ce baiser ? Qu’avais-je dit pour être repoussée maintenant ?

— OK… Bizarre n’est peut-être pas le bon mot, dis-je, guidée surtout par ma frustration.

— Bizarre n’est certainement pas le bon mot. Je peux t’en proposer plein d’autres : évident, simple, bouleversant, inévitable, élect…

— Inédit, le coupai-je.

Il eut un moment d’arrêt, comme s’il se creusait les méninges à la recherche d’une définition acceptable.

— Inédit ? répéta-t-il.

— Inédit.

— Inédit comme dans…

— Inexpérimentée. Débutante, si tu préfères.

Son visage se voila de stupeur. Un ange passa. Puis un second. Et j’étais même certaine qu’un troisième n’allait pas tarder à apparaître. C’était certainement le moment le plus gênant de toute ma vie. Je jetai un coup d’œil vers la porte, calculant rapidement mes chances de fuir d’ici en conservant un peu de dignité.

— Ecoute, tu devrais peut-être me raccompagner chez moi.

— Et pourquoi ferais-je ça ?

— Parce que… Parce que je me sens humiliée et que tu ne fais rien pour me mettre à l’aise. Mon père… On a souvent déménagé, je n’ai jamais voulu, ni eu l’occasion de me lier à quelqu’un. Et toi, tu es…

— Je suis quoi ? demanda-t-il en réduisant l’espace entre nous.

— Tu n’es pas prévu dans le plan.

— Le plan ?

— Tu sais, études, diplômes et université. Tu n’apparais pas dans le plan.

— Ce plan est plutôt merdique, commenta-t-il.

— Quel est ton plan à toi ?

— Mon plan est juste en face de moi et te ressemble beaucoup. Mon plan est de vivre comme je l’entends.

Il prit mon visage en coupe et me força à soutenir son regard. Je me sentis encore plus vulnérable que lorsque j’étais contre la porte. Je frissonnai à son contact et ses yeux pétillèrent d’excitation. Parfois, j’oubliais à quel point Jérémiah avait confiance en lui.

— Tu n’imagines pas combien je crève d’envie de t’embrasser ici et maintenant. Tu mérites d’être embrassée, Charlotte.

— Mais ?

— Mais je t’ai promis un film et j’aurais l’impression d’abuser de la situation. Regarde si tu vois quelque chose qui te plaît, je vais nous chercher à boire.

Il m’embrassa tendrement sur le front. Ce geste me fit l’effet d’une douche froide. La frustration, l’embarras… et maintenant l’incompréhension. Jérémiah passa à mes côtés, ramassa mon cache-cœur gisant au sol, et le posa sur mes épaules.

— Attends, tu as dit quoi ?

— Que je crevais d’envie de t’embrasser ?

Son sourire éblouissant me fit momentanément perdre le fil de ma réflexion.

— Non. Pour… Pour le film ?

— Ah. Que tu choisisses quelque chose qui te plaît !

— On ne devait pas aller au cinéma ?

— Je n’ai jamais dit ça. J’ai parlé de se faire un film et tu as suggéré de partager du pop-corn.

Dans sa bouche, ma suggestion devenait presque obscène. Je renfilai nerveusement mon cache-cœur et jetai un coup d’œil circulaire dans la pièce. Se pouvait-il qu’il y ait une salle de cinéma au sein de la résidence Montgomery ?

— Installe-toi sur le lit, je reviens.

Je n’eus pas le temps de réagir que déjà, il quittait sa chambre. Je me retrouvai seule au milieu de la pièce, regardant le lit comme s’il était une arme de destruction massive, à deux doigts de me pulvériser. Après quelques secondes, je me décidai à explorer les lieux. Jérémiah possédait une chambre très grande — sûrement trois fois plus grande que la mienne — et sous les combles. Son lit était coincé sous le mur mansardé. En face, et juste à côté de la porte, se tenait une étagère avec une télévision et une ribambelle de DVD. J’inspectai les titres rapidement — essentiellement des films de science-fiction —, avant de diriger mon attention sur son bureau.

Ses livres de cours étaient ouverts et je fus surprise de trouver le brouillon d’un début de dissertation de littérature. Je me plongeai dans la lecture, m’étonnant de certains bons arguments.

— Ne pique pas mes idées, fit soudainement la voix amusée de Jérémiah.

Je sursautai de surprise et reculai. Il posa sur le bureau un verre de jus de fruits tandis qu’il portait un second verre à ses lèvres.

— Je croyais que tu sélectionnais ?

— En effet. J’aime surprendre. Et j’ai quand même besoin de mon diplôme pour rassurer ma famille. Une préférence pour le film ? s’enquit-il en se tournant vers l’étagère recouverte de DVD.

— Pas vraiment.

Il finit par choisir un film, l’inséra dans le lecteur et récupéra nos verres. Je m’assis sur le lit, toute raide et mal à l’aise. Je me demandais si cela serait toujours comme ça, si la présence de Jérémiah persisterait à me rendre stupide et incapable de réagir. Je m’adossai à sa tête de lit mais, mal installée, passai la main sous l’un de ses oreillers pour le caler dans mon dos. Je dénichai un livre et le sortis de sa cachette.

— Roméo et Juliette ? m’étonnai-je à voix haute.

— C’est pour le cours de littérature. On monte la pièce.

— Pour surprendre ?

— Pour mon diplôme. La plupart des profs me fichent la paix. Mais pour la pièce, c’était une exigence de mon grand-père pour faire perdurer l’aura des Montgomery.

— Tu laisses quelqu’un te dicter quelque chose ?

— Parfois.

— Et tu joues Roméo ?

J’étais admirative rien qu’à l’idée qu’il soit capable de débiter un tel texte devant une foule de parents, professeurs et lycéens moqueurs. Personnellement, cela me fichait une peur bleue. La foule, les regards… Même seule dans ma chambre, je ne chantais pas.

— Ah non, pas du tout ! s’esclaffa-t-il. Je fais les lumières, mais j’ai besoin de bien connaître le texte.

— Tu as besoin de points en littérature ?

— J’ai besoin d’essence pour ma voiture. Le lycée me fiche la paix si je participe à ce genre de truc. Et si le lycée me fiche la paix, mon grand-père me laisse vivre ma vie.

— Quand est prévue la pièce ?

— Pendant les vacances de Noël. Enfin, si on arrive au bout des répétitions.

— Oh. Dommage. On passe toujours les fêtes chez ma tante, je manquerai donc ça !

— Je te garderai un brin de gui, promit-il dans un sourire. Bien, et si j’allais faire du pop-corn pour regarder un film avec ma future petite amie ?

Il arqua un sourcil provocant. Je croisai les bras sur ma poitrine et posai le livre sur son chevet.

— Je devrais peut-être te laisser, si cette fameuse future petite amie se pointe à l’improviste.

— A l’improviste est l’expression qui convient. Et je crois que nous sommes toujours en pourparlers sur notre… statut.

— Je crois surtout que les pourparlers n’ont même pas commencé, souris-je.

De retour quelques minutes plus tard, il s’installa près de moi et fronça les sourcils.

— Tu es bien trop loin, viens par ici.

Il tapota l’espace entre ses jambes et, devant mon hésitation, esquissa un sourire. Il posa le bol de pop-corn sur le lit et se tourna vers moi.

— Il te faut une explication ?

— Parce que tu as une explication pour ça ? m’étonnai-je.

— Je te veux près de moi, Charlotte. Je veux te sentir contre moi. Je regrette déjà de t’avoir rendu ton, euh, cache-cœur, parce que j’aime en particulier la façon dont ta peau réagit quand je te touche. Sincèrement, si tu restes aussi loin de moi, je vais être frustré. Et agacé. Et je vais certainement être encore plus pénible que je ne le suis déjà au lycée avec toi. Crois-moi, c’est possible, ajouta-t-il en voyant mon air dubitatif.

J’étais déjà convaincue avant même qu’il se lance dans sa liste d’explications. Dans un sourire, je m’installai entre ses jambes. Jérémiah soupira de satisfaction et je me laissai aller contre son torse. Ses mains entourèrent ma taille et il déposa un baiser derrière mon oreille. Ses lèvres traînèrent sur ma peau, glissant sur mon cou. Entre ses mains, j’étais à sa merci. Mon corps répondait fiévreusement à ses caresses, en exigeant toujours plus.

Jérémiah éteignit la lumière et l’obscurité décupla mes sensations. La chaleur de son corps attisait le désir bouillonnant dans le creux de mes reins. Ses mains restèrent pourtant immobiles sur ma taille, mais sa bouche dévora ma peau et me frustra un peu plus. J’en oubliai de suivre le film, perdue dans mes sensations.

Au bout d’une heure, Jérémiah s’écarta subitement de moi. Sur son bureau, son téléphone s’illuminait et vibrait. Il ralluma la lumière et je clignai plusieurs fois des paupières pour m’habituer à cette soudaine luminosité.

— Il faut que je réponde, dit-il sèchement.

— Bien sûr !

Je me redressai et trouvai la télécommande pour mettre le film en pause. Jérémiah s’éloigna à l’autre bout de la chambre et sa conversation me parvint à peine. Il prenait soin de parler à voix basse et de me tourner le dos. Pourtant, à la tension qui habitait son corps, je compris que ce coup de fil était loin de lui plaire.

— Bien. Reste où tu es, je viens te chercher. Théo n’est pas là ce soir, mais…

Il se tut pendant qu’une voix de femme, à l’autre bout du combiné, vociférait. Jérémiah échappa un soupir de lassitude, puis se tourna finalement vers moi avant de répondre d’un ton sec :

— J’arrive. Reste où tu es.

Il raccrocha et se pinça les lèvres, embarrassé.

— Je vais te raccompagner, annonça-t-il sans plus d’explication.

— Rien de grave, j’espère ?

— Non. La routine. Viens, on y va.

En quelques instants et un coup de téléphone, notre soirée et l’ambiance avaient été ruinées. Jérémiah fuyait mon regard et je ne savais pas si c’était parce qu’il était agacé par la tournure des événements ou contrarié par mes questions.

Dans la voiture, l’ambiance confina au froid sibérien. La nuit était tombée et nous roulions dans un silence religieux en direction de chez moi. Des dizaines de questions me taraudaient. Je parvins à me contenir, mais quand il se gara devant chez moi et ne m’adressa même pas un regard, je renonçai.

— Est-ce que tu veux m’en parler ?

— Ça ne te concerne pas.

— Ça concerne notre soirée, lui rappelai-je.

— Nous aurons d’autres soirées. Rentre chez toi, elle m’attend.

— Elle ?

— Oui, elle. Descends de cette voiture. Je t’expliquerai plus tard.

Je m’exécutai, ravalant l’amertume et la colère qui me rongeaient depuis que nous avions quitté sa chambre. Avant de refermer la portière, muée par un instinct revanchard, je retirai le collier et l’abandonnai sur le siège passager. Jérémiah me dévisagea, son regard était dur et ses traits tendus.

— Charlotte, reprends ce collier !

— Donne-moi une explication.

— Je n’ai pas le temps pour une de tes fichues explications ! Prends ce collier et rentre chez toi. On se voit demain.

Je reculai, claquai rageusement la portière et remontai l’allée à toute vitesse. Je n’eus même pas besoin de me retourner pour vérifier la réaction de Jérémiah : un crissement de pneus m’informa qu’il était déjà parti. J’entrai dans la maison sur la pointe des pieds mais maman, évidemment, attendait dans le salon.

— Alors, cette soirée ?

— Ecourtée, résumai-je en m’asseyant près d’elle.

— Ton cache-cœur est à l’envers.

Elle haussa un sourcil curieux. Je sentais qu’elle brûlait de me poser tout un tas de questions. Mais j’étais trop en colère pour lui donner satisfaction. Le ton sec et colérique de Jérémiah bourdonnait encore à mes oreilles. Machinalement, je portai la main à mon cou, à la recherche de mon pendentif.

Absent.

— Je vais me coucher. Je partirai tôt demain pour le lycée.

— Bonne nuit, chérie.

Ma nuit fut affreuse. Je revoyais le regard froid de Jérémiah me foudroyer. Des frissons me parcoururent en songeant à la manière dont j’avais pris la fuite. Je me sentais idiote d’avoir réagi comme une pauvre fille maladivement jalouse, mais je trouvais scandaleux qu’il ne m’ait fourni aucune explication. S’il voulait que je lui fasse confiance, il devait me parler.

Même « d’elle ».

— Chérie ? Tu vas être en retard ! hurla ma mère.

Je tirai mes cheveux en arrière, les réunissant dans une pince. Mon reflet dans le miroir ne me plaisait pas. Je me trouvai pâle, fade, quelconque. J’avais des cernes et j’étais agacée, bougonne, toujours sous le coup de ma soirée écourtée.

Au contraire de Summer, je ne me maquillais pas. Autant je pouvais passer des heures à travailler sur un meuble et à en peaufiner les détails, autant me mettre en valeur m’inspirait au mieux une grimace.

Je retirai mon sweat-shirt trop large et enfilai un des chemisiers que Summer m’avait laissés. D’après elle, j’étais une cause perdue pour la mode. D’après moi, la mode était une cause perdue. Pourtant, en le boutonnant, je remarquai qu’il mettait en valeur la petite courbe de ma poitrine. Il dévoilait ma gorge et j’eus une pensée pour le collier : j’allais devoir affronter les conséquences de ma réaction instinctive.

J’ajustai mon haut, défis finalement ma pince et pris une profonde inspiration. Je ne m’étais jamais sentie aussi ridicule, habillée comme une fille qui voulait ressembler… à une fille, mais il fallait bien affronter cette nouvelle journée.

Je rejoignis la cuisine et trouvai ma mère attablée à l’îlot. Elle lisait le journal, tout en sirotant son habituelle tasse de thé. Mon café fumait encore. Je m’installai sur le tabouret et ma mère releva les yeux.

— Très joli, commenta-t-elle.

— C’est… Juste un vieux truc que Summer m’a prêté. Pour changer.

— Tu sais que si tu veux faire les boutiques avec Summer, je peux te donner de l’argent.

— Je sais, maman. C’est juste comme ça, éludai-je. Des nouvelles de papa ?

— Toujours en mission, soupira-t-elle. Moi qui pensais bêtement qu’il serait plus présent en étant instructeur. Peu importe, dit-elle finalement en se forçant à sourire. Pourras-tu voir avec ton ami s’il peut t’amener au lycée demain ? J’ai besoin de la voiture.

— Je demanderai à Summer.

— Pas à Jérémiah ? s’enquit ma mère avec un sourire entendu.

— Je préfère éviter de lui fournir un alibi pour pourrir mes journées.

Ma mère étouffa un rire, avant de désigner d’un mouvement de tête mon chemisier. Je baissai les yeux, doutant finalement de mon initiative. Ce truc ne me ressemblait absolument pas et je n’étais pas vraiment à l’aise.

— Il n’a pas besoin d’alibi, il a ça.

— Tu crois que je devrais me changer ? m’inquiétai-je.

— Je crois que tu dois faire ce dont tu as envie. D’ici quelques mois, tu seras à l’université et tu devras prendre tes décisions toute seule.

— Toute seule ? Tu rigoles ? Je vais t’appeler toutes les dix minutes !

Elle rit à son tour, pendant que je finissais mon café d’un trait. Elle replia son journal et vida son thé dans l’évier. Je l’embrassai tendrement sur la joue et saisis mon sac pour rejoindre le lycée.

En arrivant au lycée, je fus soulagée de ne pas croiser Jérémiah. Avec un peu de chance, il aurait peut-être choisi de « sélectionner » certains de ses cours aujourd’hui. Je secouai la tête et rivai mes yeux au sol. Je n’arrivais pas à déterminer si j’étais en colère contre lui ou en colère contre moi.

J’avais été stupide d’exiger une explication.

Et lui… lui avait été comme à son habitude : une seconde, charmant, la seconde suivante, imbuvable. Imprévisible.

Je me retrouvai devant mon casier. Un soupir m’échappa. Je devais vraiment trouver un moyen d’ouvrir cette porte sans qu’il surgisse derrière moi pour m’aider. Je frappai sur le haut de mon casier, mais rien ne se passa. De lassitude, je jetai mon sac à dos au sol.

A la seconde où je maudissais Jérémiah, mon père et l’univers tout entier, je sentis cette délicieuse crispation de mes muscles. Jérémiah était là, juste derrière moi.

— Salut, murmura-t-il derrière moi.

— Salut.

Il tapa le coin supérieur de la porte de mon casier et celle-ci s’ouvrit dans un grincement. Je pris mon livre de littérature, mes notes d’histoire et les fourrai dans mon sac. Ignorer Jérémiah était douloureux. Mon corps tout entier se révoltait à l’idée de ne pas pouvoir le toucher.

— Tu vas en littérature ? demanda-t-il.

— Oui.

— Tu as décidé de… bouder ?

Dans sa voix, je devinais les prémices d’un sourire moqueur. Je refermai violemment mon casier et remontai le couloir, sans prendre le temps de lui adresser un regard.

— Donc, tu boudes. Bien.

— Je ne boude pas. Je t’ignore.

— A cause d’hier soir ?

— A ton avis ?

— Wow, fit-il, surpris.

Je m’arrêtai net, à deux pas de la porte de mon cours. Jérémiah écarquilla les yeux, sur la défensive. Si j’étais très en colère contre lui, il semblait sincèrement touché par ma réaction. Ses traits étaient tirés et il serrait la lanière de son sac à dos un peu trop fort.

— Wow ? Tu ne trouves rien de mieux à dire que « wow » ?

— Je crois que c’est la première fois que quelqu’un est fâché contre moi.

Les élèves se faufilèrent entre Jérémiah et moi, inconscients qu’ils interrompaient notre conversation. Cela m’agaçait encore plus. Devions-nous vraiment avoir ce genre de conversation en public ?

— Je crois que tu ne devrais pas en être fier ! lui fis-je remarquer.

— Je ne le suis pas. J’étais en colère.

— Contre moi ?

— Bien sûr que non ! J’étais en colère qu’on gâche notre soirée.

Il prit ma main et m’attira de l’autre côté du couloir, loin des oreilles curieuses des autres lycéens. Nos corps se touchaient presque et, quand il plongea son regard dans le mien, mon monde chavira. Ma colère était toujours là, mais une vague de désir brut et violent l’engloutit.

— Je pensais tout ce que je t’ai dit hier soir. Je te veux, Charlotte, je veux être avec toi. Mais je ne pouvais pas faire autrement.

— Explique-moi, alors !

— Je ne veux pas t’entraîner là-dedans. Et de toute façon, ce n’est pas mon histoire, je n’ai aucun droit de te la raconter.

— En revanche, tu as le droit de me déposer chez moi comme une malpropre ?

— Je suis désolé, murmura-t-il, en posant sa main sur ma joue.

Il souda son front au mien et répéta ses excuses. Je vacillai sur mes jambes, submergée par le contact de sa peau contre la mienne. Mon cœur tressauta dans ma poitrine, pendant que je luttai contre l’envie de me blottir contre lui.

— Et maintenant, j’ai envie de t’embrasser, avoua-t-il.

— Tu as loupé ta chance hier soir.

— Je sais. Je m’en veux. Mais je ne vais quand même pas t’embrasser ici au milieu de ce couloir.

— Pourquoi pas ? protestai-je dans un souffle.

— Parce que t’enlever ce chemisier en public serait certainement mal vu. Barton approche.

Il s’écarta vivement et le monde autour de nous réapparut. Les talons de la conseillère claquaient dans le couloir. Elle s’arrêta devant moi, m’adressa un sourire poli et toisa Jérémiah.

— Charlotte, je voulais justement vous voir.

— J’ai un cours.

— Je vous excuserai auprès du professeur de littérature. J’aimerais parler de vos projets pour l’an prochain.

J’acquiesçai, sans être vraiment ravie d’avoir une autre conversation sérieuse ce matin. La conseillère me tourna le dos, me donnant ainsi l’ordre implicite de la suivre. Une main ferme agrippa mon coude et me força à pivoter. Jérémiah souriait largement, ignorant la présence de notre conseillère. Ses yeux trouvèrent les miens et mon estomac fit sa petite pirouette habituelle.

Malgré toute ma bonne volonté, malgré ma colère, malgré son manque d’explication, l’attraction était plus forte que jamais, elle s’insinuait sous ma peau, me faisant vibrer.

— Donne-moi une autre chance.

— Pour le film ?

— Non. Pour le baiser, sourit-il. Ça sera dévastateur.

Sa main s’égara à nouveau sur ma joue. Il m’attira contre lui et ancra son regard sincère dans le mien, perdu.

— Tu viens toujours vendredi ?

— Il faut que j’y aille !

— Viens vendredi, s’il te plaît.

— Tu vas encore fuir plus vite que ton ombre ? demandai-je dans un petit sourire.

— On peut fuir ensemble, si tu veux, proposa-t-il. Oui, madame Barton ? dit-il sans cacher son agacement d’être à nouveau dérangé.

Du coin de l’œil, je vis la conseillère froncer les sourcils et mettre les poings sur ses hanches. Elle semblait particulièrement mécontente, mais je ne parvins pas à déterminer si c’était contre Jérémiah ou contre moi.

— Je dois lui parler de son avenir. Peut-être devrais-je aussi en parler avec vous, proposa la conseillère.

— J’ai déjà une très bonne idée de son avenir, répondit-il à la conseillère.

Son regard revint sur moi. Je haussai les épaules. Son sourire en disait plus que n’importe quel discours. Je ne savais pas ce que Jérémiah imaginait exactement mais, de toute évidence, il avait un avis arrêté sur la question.

— J’ai deux ou trois pistes, ajouta-t-il en s’approchant un peu plus de moi.

— Je parlais de votre avenir, Jérémiah. L’université, les études. Ça vous parle, au moins ?

Il lâcha mon regard et fixa avec intensité la conseillère. Il me sembla entendre Barton se racler la gorge, avec embarras.

— Je suis au regret de vous informer que je ne suis pas intéressé. Tu viens en cours ? Je t’accompagne, proposa-t-il.

— Je dois lui parler. Pars devant, je te rejoins.

— Certaine ?

— Oui. Vas-y. Garde-moi une place, ajoutai-je pour tempérer son agacement.

Jérémiah m’attira contre lui et déposa un baiser tendre sur mon front. Baiser qui me sembla durer une éternité et qui me fit perdre toute conscience du monde autour de moi. Son pouce caressa furtivement ma peau et je sentis le sang affluer massivement vers mon visage.

— Dévastateur, murmura-t-il contre ma peau.

J’opinai faiblement, incapable même de penser. La voix de ma conseillère me tira de ma bulle. Jérémiah traversa le couloir, rejoignant la petite foule qui gagnait la salle de cours. Le cœur battant, je ravalai un rire heureux. Il était aussi agaçant qu’attachant. Lutter m’épuisait.

Soudain, alors que je suivais la conseillère, sa voix résonna dans le couloir.

— Bye la nouvelle ! cria-t-il.

Je virai cramoisie et rivai mes yeux au sol. J’entendis des rires fuser. Jérémiah avait encore trouvé la meilleure solution pour me ramener sur terre : me rappeler mon statut de 1) nouvelle, 2) tête de turc de l’idole du lycée, 3) fille sans intérêt. Au moins, maintenant, j’étais revenue sur terre.

La conseillère me fit entrer dans son bureau et, dans un silence pesant, elle s’assit, puis me pria de m’installer à mon tour.

— Jérémiah Montgomery est un ami ? s’enquit-elle brutalement.

— Nous avons quelques cours en commun.

— Vous semblez proches. Charlotte, vous êtes une fille plutôt sérieuse, je ne saurais que trop vous recommander de vous éloigner de Jérémiah.

— Vous vouliez me parler de mon avenir, je crois, lui rappelai-je.

Elle soupira et ouvrit mon dossier scolaire. Je me tenais sur le bord de la chaise, prête à bondir hors de la pièce à la première occasion. Sa remarque sur Jérémiah m’avait agacée. Que savait-elle au juste de lui ?

— Bien, Charlotte. Avez-vous avancé sur votre projet pour vos dossiers ?

— Pas suffisamment. J’ai commandé du matériel pour finir la rénovation du meuble, ça prend un peu de temps.

— D’accord. Cependant, je vous encourage fortement à vous impliquer au sein d’un projet plus… scolaire.

Elle s’enfonça un peu plus sur sa chaise et jaugea ma réaction. Elle prit une feuille de mon dossier et la parcourut rapidement.

— Vous avez fréquenté de nombreux établissements, mais vous n’avez jamais montré aucune implication dans un projet.

— Genre… l’annuaire ?

Ma voix n’était plus qu’un murmure. Mes nombreux déménagements et la carrière de mon père m’avaient rendue solitaire. Je n’aimais pas les groupes, je n’aimais pas les travaux en groupe, je refusais l’idée même d’appartenir à un club.

— L’annuaire, oui. Ou pourquoi pas le journal du lycée ? Nous avons aussi quelques clubs qui pourraient vous plaire.

Je devais avoir l’air paniqué, car la conseillère se leva et changea d’attitude. Elle s’assit sur le coin de son bureau et m’adressa un sourire chaleureux.

— Charlotte, vous postulez auprès d’universités élitistes et très demandées. Je veux juste que vous mettiez toutes les chances de votre côté. Vous devez faire la différence et montrer que travailler en équipe, mener un projet en groupe ne vous effraie pas.

— Mais c’est faux, cela m’effraie ! m’écriai-je.

— Calmez-vous. Je ne vous demande pas de vous investir tous azimuts. Je veux juste que vous y pensiez sérieusement.

En trois minutes de conversation, mon rêve, que je pensais réalisable, devenait inaccessible. J’étais à terre, partagée entre consternation et colère. Je me redressai péniblement de ma chaise et ma conseillère ouvrit la porte de son bureau.

— Littérature ?

— Oui.

Les couloirs du lycée étaient vides. Le silence n’était troublé que par le claquement des talons aiguilles de la grande inquisitrice. J’étais encore sous le choc, et je m’imaginais déjà dans l’équipe d’organisation du bal de fin d’année. Rien que l’idée me collait la nausée.

Je ne relevai les yeux qu’en entrant dans la classe. Comme prévu, la conseillère m’excusa, avant de disparaître. Jérémiah était assis au fond de la classe, mais contrairement à ce qu’il m’avait assuré, il n’y avait pas de place près de lui.

Cette nouvelle contrariété me prit par surprise. Soudain, il était de la première urgence que je sois près de lui. C’était ridicule, et sûrement la conséquence des avertissements de la conseillère — m’enjoignant de m’éloigner de lui — et de la perspective effrayante de travailler en équipe.

Jérémiah fronça les sourcils en remarquant mon air dépité. Je m’assis au premier rang et, maussade, assistai au cours.

Quand la cloche sonna enfin, Jérémiah se matérialisa près de moi en une seconde.

— Je te laisse le choix : soit je crève les pneus de sa voiture, soit je mets du sucre dans son réservoir.

— Tu maltraiterais une voiture ?

— Je maltraiterais toute personne qui te rend malheureuse.

— Tu as cours dans deux minutes… et moi aussi. On se voit ce midi.

— Charlotte ! cria-t-il alors que je sortais de la classe.

Mais je l’ignorai, toujours tracassée par mes dossiers d’inscriptions. Je passai ma matinée dans un état second. Je retournai le problème dans tous les sens, je ne me voyais pas participer à l’annuaire… ou pire encore à l’organisation de la soirée de fin d’année. Le souvenir de ma conversation de la veille avec Jérémiah ralluma l’espoir. Avec un peu de chance, la pièce de théâtre avait peut-être encore besoin de volontaires. Au moins, avec lui dans l’équipe, j’étais un peu plus confiante.

Mais en consultant la liste punaisée sur le grand panneau d’affichage dans le couloir, la déception réapparut, encore plus forte.

— Merde, soufflai-je.

Le papier, barré de rouge vif, indiquait « complet » et, juste en dessous, la date de la prochaine répétition, vendredi, était soulignée deux fois.

Alors que je rangeai mes livres dans mon casier, toujours habitée par la morosité, la porte se referma brutalement et fit trembler les murs. Les murmures dans le couloir cessèrent dans la seconde, et je pivotai vers Jérémiah, exaspérée par cet inutile coup d’éclat.

— Ce pauvre casier n’a rien fait, lui fis-je remarquer.

— Bien. Au moins, je ne suis pas transparent à tes yeux. Parle-moi. Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— De ne plus te fréquenter.

Pour la première fois depuis notre rencontre, je vis Jérémiah blêmir. Il réduisit l’espace entre nous, m’emprisonnant entre son corps et mon casier.

— Si tu ne veux plus me voir à cause d’hier, trouve au moins une meilleure excuse.

— Le monde ne tourne pas autour de toi, m’énervai-je. Et si jamais ça t’intéresse, je me laisse rarement dicter mes choix.

— Tu ne comptes pas… couper les ponts ?

— Où est donc passée ta belle assurance ? m’enquis-je en réprimant un sourire.

Je posai une main apaisante sur son torse. Ses yeux affolés me scrutaient, son sourire arrogant avait disparu et tout son corps tremblait de tension et de rage. De toute évidence, notre soirée écourtée l’avait tourmenté plus que je ne l’imaginais.

— Tu me fais perdre les pédales, murmura-t-il. Et ça aussi, c’est la première fois que ça m’arrive.

— Barton m’a parlé de mes dossiers d’inscription. Il faut que je trouve une activité de groupe.

— C’est ça qui te tourmente ? s’étonna-t-il.

— Elle a été plutôt explicite. Sans cette activité, aucune chance que j’intègre les universités les plus prestigieuses.

Jérémiah haussa les épaules, nullement inquiet. Soudain, des bribes de notre discussion matinale me revinrent. Il était à mille lieues de tout ça. Son avenir, ses inscriptions, sa vie tout entière étaient un immense point d’interrogation.

— Peut-être que je devrais faire comme toi et juste… ne rien faire.

— Je n’ai jamais dit que je n’allais rien faire. J’ai dit que j’étais indécis. Mais si ça te tente, on peut ne rien faire ensemble.

J’eus du mal à réprimer un rire. Jérémiah venait donc de retrouver son assurance et sa pointe d’arrogance habituelle. Jamais je ne lui avouerais que cette proposition était très tentante.

— Je suis même allée voir pour participer à la pièce.

— C’est complet, grimaça Jérémiah.

— Je sais.

— On va trouver une solution.

— Tu vas faire quoi ? Maltraiter une voiture ? plaisantai-je.

Son corps se détendit finalement et il prit ma main dans la sienne. Son sourire s’élargit et il repoussa une mèche de cheveux de mon visage. Ce furtif contact fit aussitôt tambouriner mon cœur.

— Commençons par aller manger.

Au regard qu’il m’adressa, je sus qu’il avait déjà trouvé une solution.

A la fin de la journée, et alors que Jérémiah avait choisi de snober les cours de l’après-midi, je fus surprise de trouver Summer m’attendant près de la voiture. Je ne l’avais pas vue de la journée et entre la conseillère et Jérémiah, je n’avais pas eu le temps de m’en inquiéter.

En me voyant approcher, elle se redressa et ramena ses cheveux en arrière. Ce n’est qu’en parvenant à hauteur de ma voiture, que je repérais un bandage à son poignet. Puis, je relevai les yeux vers son visage et découvris, avec stupeur, sa lèvre supérieure gonflée et un début d’hématome couvrant sa mâchoire gauche.

— Salut, souffla-t-elle.

Je jetai mon sac dans ma voiture et scrutai son visage à la recherche d’autres traces de coup. Elle dut le deviner car elle dégagea une mèche de cheveux de son front et révéla une blessure sur l’arcade sourcilière.

— Je me demandais si tu pouvais me passer tes cours de la journée.

— Euh…

— D’habitude, je les demande à Jérémiah, mais je n’ai pas vu sa voiture. Et…

— Il n’a pas suivi les cours cet après-midi, la coupai-je.

Sa soudaine et factice animation s’évapora. Elle tentait de donner le change, de faire comme si tout allait bien, alors que son regard fuyant la trahissait. Je compris au bout d’un instant qu’elle surveillait la foule. Ce que j’avais pris pour de l’animation était de l’inquiétude.

— Tu veux monter dans la voiture ? Je te passerai mes cours à la maison.

— Je ne sais pas si…

— Monte !

Elle s’exécuta finalement, mais jeta un dernier coup d’œil anxieux aux élèves éparpillés à la sortie du lycée. Ce n’est qu’après plusieurs minutes, qu’elle se détendit et m’adressa un sourire.

— Tu as mis le chemisier ?

— Je… Oui. Je me suis dit que ça changerait.

— C’est peut-être le moment de te présenter des excuses.

— A quel sujet ?

— Eh bien, pour hier soir.

Je freinai brutalement, manquant de griller un stop. Summer étouffa un juron, son corps basculant en avant, jusqu’à ce que la ceinture le retienne. Quand je redémarrai, elle éclata de rire — sûrement de nervosité — pendant que je resserrai les mains sur le volant.

— Je ne pensais pas qu’il tiendrait sa langue, reprit Summer.

— Il ne m’a rien dit, confirmai-je.

— Quand je te disais que c’était un mec bien.

— Si tu le dis, marmonnai-je.

J’étais à des années-lumière d’imaginer que Summer se cachait derrière le « elle ». Je brûlais de lui poser des questions, mais j’étais encore sous le choc de sa révélation.

— Jérémiah m’aide, chuchota-t-elle finalement.

— Il t’aide ?

— A m’enfuir. Tout ça, expliqua-t-elle en désignant successivement ses blessures, c’est habituel. C’est la routine de mon père : il rentre à la maison, il empeste l’alcool, il trouve un prétexte et il se défoule sur moi.

Sa voix se brisa et un silence étouffant s’installa entre nous. Je la vis essuyer une larme qui roulait sur sa joue. Je comprenais maintenant pourquoi son projet tenait en un seul mot : fuir.

— Ecoute, je savais que vous étiez ensemble hier soir, mais il cognait contre la porte et je n’avais pas d’autre solution.

— Tu aurais dû appeler la police.

— Mon père est militaire, la police ferme les yeux.

— Et ta mère ?

— Les antidépresseurs la maintiennent dans une bulle de joie perpétuelle.

Je lui adressai un regard désolé, mais elle haussa les épaules, comme si ce n’était rien alors que c’était intolérable de l’imaginer vivre ainsi.

— Ma famille craint, résuma-t-elle.

Je garai la voiture devant chez moi, partagée vis-à-vis des sentiments que m’inspiraient les confidences de Summer : j’étais triste pour elle, mais honteusement jalouse du lien qu’elle avait avec Jérémiah.

— Et alors ? Comment fait-il ? demandai-je curieuse.

— Je saute de la fenêtre et Jérémiah m’amène chez lui. Je dors dans son lit et…

— Tu dors dans son lit ? l’interrompis-je.

— Il dort dans une autre chambre, précisa-t-elle. Au réveil, il me ramène à la maison. Ce matin, il m’a conduite à l’hôpital, il avait peur que mon poignet soit cassé, mais il est juste foulé.

Elle esquissa un sourire forcé. J’assimilai lentement les conséquences de son secret. Ses recommandations sur Jérémiah me revinrent, comme un boomerang. Elle lui faisait confiance aveuglément, elle lui avait avoué son affreux secret. Et lui… lui l’aidait.

— Je n’avais pas d’autre solution. J’avais vraiment peur et je n’ai que Jérémiah pour m’aider.

— Il était furieux, souris-je.

— Je sais. Tu passes avant tout pour lui. Enfin, avant presque tout.

— Presque ?

— Presque, assura-t-elle. Bon, tu me les prêtes, tes cours ? Si je veux me tirer d’ici, il faut vraiment que j’obtienne ce diplôme.

Elle sortit de la voiture et je la suivis, calant la lanière de mon sac sur l’épaule. Ma mère nous accueillit avec sa bienveillance et son sourire habituels. Summer riva ses yeux au sol, prenant soin de masquer ses blessures avec sa longue chevelure.

— Un nouvel essayage ? s’enquit ma mère.

— Non. J’ai invité Summer à passer la nuit ici, cela ne t’ennuie pas ?

Mon amie releva brutalement le visage, son regard ne reflétant que de la gratitude. Elle hocha imperceptiblement la tête et murmura un merci.

— Aucun problème. En revanche, tu vas donc devoir demander à Jérémiah de te conduire demain au lycée. J’ai besoin de la voiture, me rappela-t-elle.

— Je vais l’appeler. Des nouvelles de papa ?

— Il doit rentrer vendredi.

— Oh. Je… Enfin… on a prévu de sortir.

— On fait une soirée filles, renchérit Summer en entourant mon bras du sien. Pyjama, Dirty Dancing et des tonnes de bonbons, vous ne pouvez pas lui faire louper ça !

Elle fit une moue boudeuse et ma mère leva les yeux au ciel. Je me doutais que le laïus de Summer ne l’avait pas convaincue, mais elle voulait tellement que je me fasse des amis qu’elle ne ruinerait pas mes plans.

— Je me débrouillerai avec ton père, abdiqua-t-elle.

— Super ! cria Summer en m’entraînant en direction de ma chambre.

J’eus à peine le temps de saisir mon sac. Summer claqua la porte derrière nous, gloussant de joie. Je jetai mon sac sur mon lit, pendant que mon amie s’installait sur ma chaise de bureau.

— Une soirée filles ? dis-je, sans cacher la curiosité dans ma voix.

— Tu vas adorer, j’en suis certaine.

Le reste de la semaine fila sans que je m’en rende compte.

Evidemment, je n’avais pas résolu le sujet « travail en groupe ».

Evidemment, après nous avoir accompagnées chaque jour en cours, Jérémiah estima qu’il avait mieux à faire de son temps.

Evidemment, je ne lui dirai jamais que, chaque soir, j’avais, au cas où, laissé la fenêtre de ma chambre légèrement ouverte.

Evidemment, je n’avouerai pas non plus que je l’avais maudit chaque matin pour ne pas avoir osé me rejoindre, pour avoir les pleins pouvoirs sur la porte de mon casier et pour être si présent malgré son absence.

Le vendredi soir, je laissai ma mère en pleine préparation d’un dîner pour fêter le retour de mon père et pris la voiture pour rejoindre Summer chez elle. Pénétrer dans la zone réservée me rappela de vieux souvenirs. Il y avait toujours ces drapeaux plantés devant chaque maison, ce même alignement parfait des façades, cette atmosphère pesante où chaque véhicule, chaque nouvelle tête est scrutée. Cela ne me manquait pas.

Summer m’attendait devant chez elle. Je me garai, captant du coin de l’œil un mouvement furtif à la fenêtre. Les dents serrées, elle grimpa dans ma voiture.

— Filons d’ici, m’intima-t-elle avant même d’avoir claqué la portière.

— Tout va bien ?

— Tout ira bien d’ici quelques minutes, assura-t-elle.

— J’espère bien, car je ne sais toujours pas où on va.

Je redémarrai et rebroussai chemin. Dès que nous fûmes hors de la zone réservée, Summer reprit des couleurs et ses mains cessèrent de malmener son gilet. Elle se détendit et m’adressa un sourire contrit.

— Désolée. J’étouffe dans cette maison. Amène-nous sur la route qui longe la plage.

— La route ?

— La route, au niveau du ponton qui mène à la plage.

La nuit tombait lentement, colorant le ciel de touches roses et bleu marine. L’océan scintillait, la plage était déserte et l’air iodé me parvenait par la vitre ouverte. Un sourire naquit sur mes lèvres. Pour la première fois depuis longtemps, je me sentais à ma place quelque part.

— Chouette, hein ? s’enquit Summer.

— Ouais.

— Après, on finit la soirée sur la plage. Avec l’hiver qui approche, les belles soirées vont se raréfier.

Elle poussa un soupir las. Ces soirées représentaient certainement une forme de liberté pour Summer. D’ici quelques semaines, elles devraient toutes les passer avec son père.

Soudain, je repérai un attroupement, assez important pour barrer la route. D’un geste de la main, Summer m’indiqua ou me garer. Une ribambelle de voitures stationnait au bord de la route. Nous approchâmes, guidées par le son étouffé de la musique. Les basses résonnaient dans l’air, faisant vibrer le sol sous mes pieds. Je reconnus quelques têtes du lycée, sans vraiment pouvoir les identifier. Plus nous avancions, plus les conversations s’élevaient et, quand, finalement, la dernière grappe de lycéens s’écarta, je découvris ce qui les excitait tant.

Jérémiah était là, parlant avec animation avec un autre garçon. Comme s’il avait deviné ma présence, il se tourna vers moi et s’écarta de la voiture contre laquelle il était appuyé. Il avança vers moi, provoquant cette invariable tension agréable dans tout mon corps. Au crépuscule, il me semblait encore plus grand, plus félin. Sa démarche assurée me troubla et son regard ancré dans le mien me fit frissonner des pieds à la tête.

Il m’avait manqué.

— Salut, murmura-t-il.

— Salut. Donc tu cours ? demandai-je en souriant.

— Très vite et au volant de ce bolide.

— Tu aurais pu me le dire. Je me sens… idiote.

Derrière moi, j’entendis des élèves parier, misant leur argent de poche sur la victoire de Jérémiah. La foule bouillonnait d’excitation, la température avait brutalement grimpé de plusieurs degrés, et je me surpris à relever les yeux vers le bolide de Jérémiah.

Ma poitrine se comprima douloureusement à l’idée de le savoir lancé à toute allure dans cette voiture. Jérémiah capta mon regard et un sourire amusé s’étira sur ses lèvres.

— Tu veux monter ?

Le son de sa voix rauque me fit frémir. Il arqua un sourcil, pendant que je tentai de retrouver mon souffle. Quand il me regardait ainsi — avec ardeur et désir — j’étais impuissante. Le souvenir de notre soirée dans sa chambre me revint et, sans vraiment le réaliser, je réduisis un peu plus l’espace entre nous.

Je sentais son souffle sur ma peau et mon corps vibrait et quémandait le contact du sien. Jérémiah tira sur l’élastique de ma queue-de-cheval et passa une main dans mes cheveux. Un soupir d’aise m’échappa et ma gorge s’assécha quand je croisai son regard brillant. Je ne l’avais encore jamais vu ainsi.

Chez Jérémiah, je connaissais la détermination, l’agacement et l’amusement. Mais le garçon qui se tenait devant moi n’était qu’adrénaline et instinct. Même son odeur était différente : plus épicée, attisant mes sens et bouleversant mes repères habituels.

— Summer m’a expliqué, murmurai-je.

— J’ai donc droit à ma seconde chance ?

— Tout le monde a toujours le droit à une seconde chance.

Il claqua sa langue contre son palais et secoua la tête de désapprobation. Il enroula son bras autour de ma taille et m’attira contre lui.

— Je veux être le seul, chuchota-t-il.

Il caressa ma joue de sa main, puis passa son pouce sur mes lèvres entrouvertes. Mon cœur cessa de battre pendant une seconde, comme foudroyé.

— Avant la fin de la soirée, je vais sûrement t’embrasser, dit-il dans un sourire tendre. Plusieurs fois.

Mon cœur explosa en minuscules morceaux qui se diffusèrent dans chaque terminaison nerveuse de mon corps. Je voulais ce baiser maintenant. Tout de suite.

— Je commencerai par ici, continua-t-il en pressant mes lèvres. Puis, je descendrais jusque-là.

Son index glissa sur mon cou et dessina une boucle chaude sur ma peau jusqu’à la naissance de mon décolleté. Mes muscles se tendirent et une chaleur intense brûla le creux de mes reins.

— C’est juste une proposition. Tu as le temps de la course pour prendre la fuite.

— Tu risques de me courir après si je fais ça, non ?

— Je te promets de te courir après, quoi que tu fasses, s’esclaffa-t-il. Ce soir, demain, et tous les autres jours.

Le garçon avec qui il discutait à mon arrivée cria le prénom de Jérémiah et ce dernier se détacha de moi avec une pointe de regret dans le regard.

— Fais attention à toi, soufflai-je un peu inquiète.

— Non, toi, fais attention à toi. Tu as trois minutes. Bye la nouvelle, lança-t-il en marchant vers la ligne de départ.

Le monde réapparut autour de moi, les conversations m’assaillirent et Jérémiah grimpa dans sa voiture. Le moteur émit un rugissement puissant et il tendit sa main par la fenêtre, offrant un billet de 100 dollars au garçon à qui il parlait. Summer saisit mon bras et me fit reculer. Une deuxième voiture apparut, rouge sang, dont le moteur faisait lui aussi un bruit tonitruant.

Les deux pilotes s’alignèrent sur une ligne tracée à la craie sur le macadam, faisant tour à tour gronder leur bolide. J’observai la scène avec fascination. Entre les deux voitures, le garçon leva les bras, entama un lent décompte et, à trois, baissa brutalement les bras. Les pneus crissèrent sur la route et les pilotes s’élancèrent dans cette interminable ligne droite.

La décharge d’adrénaline qui m’envahit me surprit. Je suivis des yeux la voiture de Jérémiah autant que possible, avant qu’elle ne disparaisse à l’horizon. Mon cœur palpitait au rythme des hurlements de la foule. Le souffle court, je me tordis les mains. Je n’avais jamais été aussi anxieuse de ma vie et je ne savais même pas si c’était pour lui, pour le baiser… ou pour sa promesse de me courir après.

— Au carrefour, ils font demi-tour et reviennent ici, m’expliqua Summer en hurlant par-dessus la foule en transe.

— Tu as parié ?

— Comment crois-tu que je finance tous ces vêtements ? Jérémiah n’a perdu aucune course en un an. Il finira par être repéré par un type qui gère une écurie.

Au loin, j’entendis un nouveau crissement de pneus et m’affolai. Et s’il lui arrivait quelque chose ? Et s’il perdait le contrôle ? Mais avant que je ne puisse imaginer le pire, une paire de phares réapparut au bout de la route.

— C’est lui ! cria Summer avec excitation.

Ce n’est qu’en voyant plus distinctement la voiture que ma respiration reprit un rythme normal. Je croisai les bras nerveusement contre ma poitrine, fixant l’horizon à l’instant où son poursuivant apparaissait. Jérémiah accéléra et entama une série de zigzags pour l’empêcher de le dépasser. La route tremblait sous mes pieds, le vacarme était assourdissant et, soudain, la foule explosa de joie. Jérémiah venait de passer la ligne d’arrivée et exécutait un demi-tour acrobatique.

— Il n’a jamais été aussi vite ! s’exclama Summer derrière moi.

Mon cœur non plus, songeai-je, pantelante.

Jérémiah sortit de la voiture, me chercha un court instant du regard et, d’un pas conquérant, avança vers moi, indifférent à la foule qui le félicitait. J’étais à la fois excitée par ce que je venais de voir et terriblement captivée par son visage déterminé. J’avais encore le souffle court et mes jambes flageolaient. Peu à peu, la liesse de la foule ne devint qu’un simple bourdonnement. Jérémiah entoura ma taille de ses bras, me souleva et, enfin, s’empara de ma bouche.

Je me cramponnai à ses épaules, tandis qu’une de ses mains remontait le long de ma colonne et se perdit dans ma chevelure. Sa langue caressa mes lèvres et l’instant suivant, se faufila dans ma bouche. Un gémissement s’étrangla dans ma gorge. Dans cette position, j’avais la sensation de léviter et mon estomac se recroquevilla sur lui-même. Jérémiah vibrait contre moi, respirait contre moi, prenait possession de mon corps, inconscient de l’effet qu’il me faisait. J’entourai sa nuque de mes mains, tentant de répondre avec la même ferveur à son baiser. Il grogna dans ma bouche, enfonça ses doigts dans mes cheveux et intensifia notre baiser.

Il resserra sa prise autour de moi, fit danser sa langue contre la mienne et cela me fit oublier la vie que j’avais eue avant lui. Puis, avec douceur, il me reposa au sol et s’écarta de moi, haletant. Une pointe de désir illumina son regard, pendant que je mordais mes lèvres gonflées. Il fourra sa main dans sa poche et en tira mon collier. Il le passa autour de mon cou et m’attira contre lui en capturant le pendentif dans son poing.

— Et ne le retire plus jamais, m’intima-t-il.

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9 juillet 2015

— Charlotte ? Charlotte ?

Je pivotai, mon sac à dos vissé sur mon épaule. J’étais en retard pour mon rendez-vous avec Gemma : nous avions prévu de nous rejoindre ici et de prendre un café avant mon déjeuner avec Claire Thomson.

— Bon sang, vous avez l’air exténué ! s’exclama le professeur Tate.

— Merci, charmante entrée en matière, ricanai-je. Ravie de vous voir moi aussi.

— Les juges ont toujours trouvé ma spontanéité désopilante.

— Vous les agaciez, lui rappelai-je.

— Et moi qui voulais vous distiller quelques conseils pour l’examen !

— Vous n’êtes plus mon professeur depuis le dernier cours d’hier soir. Et vous n’êtes plus non plus la personne qui me donne des migraines en glissant dans une même phrase « base-ball » et « loi antitrust ».

— Le droit constitutionnel est passionnant, Charlotte. Croyez-moi.

Je levai les yeux au ciel, nullement convaincue. Je parlais en connaissance de cause : j’engloutissais des kilomètres de droit constitutionnel, d’arrêts en tout genre et de jurisprudence, pour mieux les recracher le jour de mon examen.

— Ça vous ennuie si on marche ? J’ai rendez-vous avec une amie.

— Absolument pas.

— Vos conseils portaient sur l’examen ?

— En partie. Travaillez sur les revirements de la Cour suprême. Les examinateurs adorent que les étudiants théorisent sur ce monde des possibles.

Je réfléchissais à toute vitesse, m’inquiétant du nombre d’arrêts incontournables de la Cour suprême.

— Ne vous ennuyez pas à tout retenir, c’est impossible. Ce que vous devez retenir, c’est l’implication politique de ces arrêts.

— Vous voulez que je théorise sur l’arrêt Sandford ? Personnellement, je suis contre l’esclavage.

— Mais vous avez pourtant passé la nuit dans la bibliothèque, non ?

— C’était facile !

— Certes. Mais c’est exactement ce qu’on vous demande : parez les coups de votre adversaire. Evidemment que vous êtes contre l’esclavage, mais la Cour suprême y était favorable et cela a fortement influencé la politique de notre pays.

— Alors quoi ? Je dois refaire le monde ? Je dois faire comme si la Cour suprême n’avait pas tranché ?

— Au contraire, vous devez vous en servir. Pensez aux revirements, Charlotte. Mettez-leur le nez dans leurs contradictions.

Il souriait d’un air machiavélique. Pendant un moment, je me demandais pourquoi il avait choisi le droit. Il semblait passionné, mais prenait un malin plaisir à le déstructurer et à l’interpréter.

— Le droit est toujours en mouvement, Charlotte. Appliquez ce simple principe et vous aurez votre examen.

— C’est le principe que vous appliquez vous-même ?

— Je reprendrais l’exercice du droit quand il aura suffisamment évolué.

— Hey, Charlotte ! chantonna la voix de Gemma.

— Votre amie est arrivée. Je vais vous laisser.

Gemma avançait vers nous d’un pas décidé. Habillée d’une longue jupe fluide et d’un haut noir qui dégageait ses épaules, elle dégageait une allure bohème. Elle avait lâché sa longue chevelure rousse.

— Laissez-moi vous la présenter.

Et laissez-moi demander une tonne de services en retour à Gemma.

— Vous déjeunez avec Claire aujourd’hui, je crois ?

— En effet. Au Tavola.

— Ouh. Voilà donc le premier test.

— Le restaurant ?

— La nourriture. Claire se fie énormément aux assiettes de ses invités. Si vous prenez du poisson, vous perdrez son estime.

J’étouffai un rire, avant d’éclater franchement de rire. Le souvenir de mon premier jour au lycée de Norview resurgit brutalement dans mon esprit : Jérémiah et sa remarque sur mon supposé végétarisme.

Gemma parvint à notre hauteur à l’instant où je me calmais enfin. J’étais épuisée et incapable de contenir mes émotions.

— Bonjour, lança-t-elle dans un sourire lumineux.

— Gemma, je te présente le professeur Peter Tate. Il me donnait des cours sur le droit constitutionnel jusqu’à hier soir.

— Enchantée, roucoula-t-elle en tendant sa main et en battant des cils.

Je me pinçai les lèvres, retenant un nouveau rire.

— Professeur Tate…

— Peter. Appelez-moi Peter avant que je ne mette des pantalons en velours côtelé informes et qui sentent l’antimite.

— Donc, Peter. Voici Gemma, une de mes meilleures amies. Gemma est une sorte de… collègue.

— Oh. Vous enseignez à l’université ? s’enquit mon ancien professeur avec curiosité.

— Presque. Maternelle. Collage, gommettes et graphisme sont mes spécialités.

Il prit la main de Gemma dans la sienne et lui adressa un sourire époustouflant. Voilà comment cet homme était parvenu à gagner tant de procès : il charmait son auditoire en une seconde. Cette poignée de main me parut interminable et ce n’est qu’en voyant Peter dégager difficilement sa main que je compris que Gemma était hors de contrôle.

Dans la série « les moments embarrassants de la vie de Charlotte »…

— Bien. Nous allons y aller, proposai-je. Peter, merci encore pour votre aide.

— Je vous en prie. Tenez-moi au courant pour Claire. Elle est redoutable, mais fond devant un moelleux au chocolat. Et pensez à ce que je vous ai dit sur les revirements de la Cour suprême et leurs contradictions.

Il m’adressa un clin d’œil complice et, mal à l’aise, se contenta d’offrir un bref hochement de tête à Gemma. Il descendit d’un pas vif l’allée protégée du soleil matinal par le feuillage des arbres.

— Dans trois secondes, il se retourne, annonça mon amie.

— Gemma, tu lui as foutu la trouille.

— Trois…

— Allons prendre ce café, je suis attendue ensuite.

— Deux…

— Gemma !

— Un.

Le miracle n’eut pas lieu et Gemma poussa un soupir à fendre l’âme. Le vent souffla dans ses cheveux et elle bougonna en tentant de les remettre en place. J’enroulai mon bras autour du sien et lui proposai la seule chose qui était capable de lui remonter le moral :

— Je t’offre un cookie au chocolat blanc.

— Et tu crois que mon cœur brisé ira mieux avec un cookie au chocolat blanc ?

— Je le crois, oui, souris-je.

— Tu me connais trop bien. Allons-y, avant que tu t’effondres de fatigue dans cette allée. Ça ferait mauvais genre.

Nous rejoignîmes le café en face de l’université. A cette heure matinale, il était presque vide. Je m’installai à une table, pendant que Gemma commandait nos boissons.

— Je pense que tu as tort de t’acharner sur Tate. Tu vas perdre ton temps, la prévins-je tandis qu’elle s’asseyait face à moi.

— Ça prendra le temps qu’il faut, mais je te jure que cet homme sera à moi un jour ou l’autre. Il est sur ma liste.

— Ta liste ?

— Tu crois être la seule à avoir une liste ?

— Non, Gemma.

— Non quoi ?

— Non, je ne parlerai pas de cette histoire.

— Oh ! je t’en prie, ne fais pas ta fille blasée. Il y a un type dans le pays qui a ta liste et qui a promis de la réaliser. Ce n’est pas… rien. C’est…

— C’est dangereux, soufflai-je en prenant mon gobelet entre mes mains. Jérémiah est dangereux. Je ne suis toujours pas certaine d’avoir eu raison d’accepter qu’il revienne dans ma vie. Je ne sais pas si j’y arriverai une deuxième fois.

— A quoi ? A gérer ton deuxième… euh… vœu ? hésita-t-elle.

— Une deuxième rupture. Jérémiah n’est plus le même qu’au lycée. Il est pilote professionnel, il sort avec une multitude de filles. Franchement, pourquoi me mettre dans un tel guêpier ?

Gemma porta son gobelet à ses lèvres, mais rien qu’à son regard, je savais qu’elle souriait. Elle secoua doucement la tête et avala sa gorgée de café.

— Tu te poses réellement la question ? s’enquit-elle.

Son sourire s’élargit. Elle posa ses avants-bras sur la table et se pencha vers moi.

— Quand vous avez dansé ensemble à la soirée, tu t’en souviens ?

— Oui, soufflai-je, un peu inquiète.

— Mais je suis certaine que tu ne te souviens pas de la chanson ? Tu ne te souviens pas que vous avez tournoyé ensemble, seuls, sur cette piste.

— Seuls ?

— Seuls. Jérémiah a pris ta main et la foule s’est écartée. Tout le monde le voyait, Charlotte. Tout le monde voyait ce qui était en train de se passer.

Gemma me fixa un long instant, comme si elle attendait que je digère l’information et que je formule la conclusion. Je savais ce qui s’était passé ce soir-là : un élan nostalgique, une bouffée de joie et de soulagement en voyant Théo et une sourde colère en constatant que Jérémiah était présent. Rien n’avait de sens… et j’étais tellement fatiguée.

— Tu devrais aller te reposer, me conseilla Gemma.

— Je ne suis plus amoureuse de lui depuis au moins dix ans, dis-je finalement.

Le soulagement que j’attendais à la suite de cette affirmation ne vint pas. Je passai une main sur mon visage en grognant de frustration. Quand je croisai à nouveau le regard de Gemma, elle souriait largement, avec une fierté non dissimulée.

— Quoi ? fis-je, agacée.

— Rien. Tu devrais vraiment bosser les revirements de la Cour suprême.

Elle esquiva adroitement le sachet de sucre que je lui lançai. Le regard toujours rivé sur moi, elle porta son café à ses lèvres. Mes yeux piquaient de fatigue, mon cerveau était englué dans une liste interminable d’arrêts jurisprudentiels et mon corps réclamait un moment de répit. Pourtant, mon cœur s’affolait dans ma poitrine. Je tournai mon visage vers la fenêtre et pris une profonde inspiration.

C’était là, en moi. Lui, notre histoire… cette fameuse liste. Je n’étais pas prête à me jeter dans le vide en espérant ne pas m’écraser au sol. Le projet de Jérémiah était à la fois excitant et effrayant. Je savais où il voulait en venir. Il voulait sa seconde chance.

Et je devais admettre qu’il était assez persuasif pour me faire flancher.

— Je dois y aller, soupirai-je. Je vais tenter de paraître fraîche devant Claire Thomson.

— Tu pars au meilleur moment ! se lamenta Gemma. Je voulais te parler de cette liste.

— Tu veux que je te donne le numéro de Jérémiah ? plaisantai-je. Il n’y a que lui qui pourrait vraiment t’en parler.

— Tu dois forcément te souvenir de quelque chose.

— Gemma, j’ai tout fait pour oublier cette partie de ma vie. Tout. J’ai oublié cette liste et je suis obligée de croire Jérémiah sur parole, car je n’ai aucune idée de ce que j’ai pu écrire.

— Réfléchis-y, dit-elle d’une voix douce.

— C’est une perte de temps.

— Charlotte, tu as choisi de faire cette liste pour retrouver celle que tu étais au lycée. Tu te laisses porter par la surprise. Si tu te souviens au moins d’un vœu, tu auras le choix.

— Je ne comprends pas, dis-je en secouant la tête.

— Soit tu fais la liste… pour accomplir ce qui est écrit dessus, soit tu fais la liste pour être avec Jérémiah. Te souvenir de son contenu pourrait changer beaucoup de choses. Cela élimine Jérémiah de l’équation : tu n’as même plus besoin de lui pour réaliser tes vœux.

Je dévisageai Gemma, perdue entre stupéfaction et admiration. Je resserrai ma prise autour de mon mug. En une seconde, ma repartie d’avocat avait disparu. Je m’enfonçai un peu plus dans ma chaise, incapable de réfléchir.

— Je sais, je suis brillante, triompha Gemma.

— Et moi, je suis attendue, annonçai-je en me levant de table.

— Charlotte !

— Gemma, j’ai un entretien professionnel et un examen du barreau d’ici trois jours. Jérémiah est le cadet de mes soucis.

— Mais…

— Stop, lui intimai-je. Jérémiah n’est pas ma fichue destinée. Nous avons rompu il y a dix ans et je peux t’assurer que rien n’a changé.

Gemma m’appela à nouveau, mais je décidai de quitter le restaurant. Ce n’est qu’en atteignant le métro, que ma respiration redevint normale. Dans la rame, je me frayai un chemin dans la foule et trouvai un recoin où m’adosser. Mon reflet dans la vitre m’effraya presque.

Mentir à Gemma m’avait achevée.

Je tirai nerveusement sur les pans de ma veste. Le serveur avait proposé de m’apporter de l’eau, mais j’avais refusé. J’avais la gorge serrée et je tapai furieusement du pied. Le restaurant se remplissait peu à peu et s’animait. Situé en face du tribunal, le Tavola regorgeait d’avocats et de juges. Claire Thomson y avait visiblement ces habitudes car, à mon arrivée, on m’avait directement dirigée vers une table coincée dans l’angle, donnant sur la rue.

Quand finalement, elle entra dans le restaurant, je me levai de table et tendis une main tremblante vers elle.

— Charlotte Parker ? s’enquit-elle avec un grand sourire.

— Ravie de vous rencontrer, débitai-je.

Elle prit ma main dans la sienne et m’invita à m’asseoir. Elle était chic, vêtue d’un tailleur gris à fines rayures. Ses ongles étaient faits, sa chevelure, maintenue par une pince discrète, encadrait ses yeux bleus perçants. Elle était impressionnante de confiance en elle.

— Je n’ai que trente minutes pour manger, on va donc commander tout de suite si cela ne vous ennuie pas.

Un serveur se matérialisa à notre table. Claire commanda des lasagnes à la bolognaise gratinées au four. Le souvenir de ma conversation avec Tate me revint et je l’imitai. Le sourire qui se dessina sur ses lèvres n’était qu’approbation.

— J’ai lu votre dernière copie, Charlotte. Vous m’avez vraiment impressionnée.

— Oh. Merci.

— Peter ne tarit pas d’éloge sur vous et votre travail. Alors, de deux choses l’une : soit il cherche à justifier son changement de carrière, soit vous êtes vraiment brillante.

— Je suis bosseuse, si c’est vraiment votre question.

— Parfait. Quand est l’examen ?

— Dans trois jours.

— D’où cette petite mine. Vous n’avez sûrement pas dormi la nuit dernière. D’où vous vient cette vocation pour le droit ?

Nos assiettes furent servies et Claire attaqua rapidement son plat. Elle leva les yeux vers moi, puis se pinça les lèvres, un peu embarrassée.

— Je n’ai rien mangé depuis hier midi. Allez-y, je vous écoute, m’encouragea-t-elle.

— J’ai suivi des cours à l’université de Virginie pendant quatre ans. Puis j’ai intégré le cabinet Warren & Scott en tant qu’assistante juridique.

— Ça ne répond pas vraiment à ma question.

— Mon père est le colonel Parker, avouai-je dans un souffle.

Claire reposa sa fourchette dans la seconde et me dévisagea, comme si j’étais une espèce rare vouée à l’extinction. Elle passa sa serviette sur sa bouche, but une gorgée d’eau et posa ses coudes sur la table, visiblement intéressée.

— Le déserteur ? s’enquit-elle.

— La plupart des gens l’appellent le « traître », soulignai-je.

— La haute trahison n’a jamais été retenue contre lui. Je me fie aux faits. Cela explique en effet votre… vocation. J’espère que vous n’avez pas pour projet de le réhabiliter.

— Non. Il fait partie de ces causes indéfendables. J’ai coupé les ponts avec lui, mais cette histoire m’a rendue curieuse du droit.

— Et vous ne passez le barreau que maintenant ?

— Je n’étais pas mûre pour plaider. Je le suis maintenant. J’ai quitté Warren & Scott et j’ai pris des cours du soir. Si vous m’offrez l’opportunité de travailler avec vous, je suis certaine d’être à la hauteur. Et, autant être honnête avec vous, j’aimerais vraiment que Peter gagne cette bouteille.

Un bref sourire éclaira son visage. Elle recommença à manger et un lourd silence s’imposa à notre table. Je n’avais plus faim soudainement.

— J’ai ce cas en ce moment, avec cet homme qui est accusé de viol sur une gamine qu’il a séquestrée pendant des mois.

Elle releva les yeux vers moi, comme si elle était en train de mesurer ma réaction. Elle jaugeait mes états d’âme, du moins, elle tentait de savoir si j’en avais.

— J’ai suivi l’affaire dans les médias, dis-je, en alerte.

— Et ?

— Et je pense qu’il peut échapper à la peine de mort.

Elle arqua un sourcil, surprise par ma réponse. Je piochai dans mon assiette, savourant cette minuscule victoire.

— Je sais que vous avez pris cette affaire justement pour défendre cette cause, repris-je.

— En effet. Que proposez-vous ?

— Jurisprudence Kennedy. La Louisiane a dû revenir sur sa décision : le viol d’un mineur n’était pas un motif valable pour la peine de mort.

— Intéressant. Mais les chances que cela fonctionne sont minces.

— A-t-il été examiné par un médecin ? demandai-je.

— Les troubles mentaux n’excusent pas le viol.

— Non, mais la cour de Floride a estimé qu’un retard mental interdisait la peine capitale. Votre client est illettré, issu d’une famille pauvre, a-t-il seulement une notion du bien et du mal ?

— Peter vous a transmis sa science de la jurisprudence on dirait.

— Ce ne sont que quelques pistes. Vous pourriez plaider le huitième amendement sur les crimes cruels, mais je ne pense pas que cela fonctionnerait.

— Parce que son crime est encore plus cruel, conclut-elle.

Elle posa ses couverts et essuya sa bouche dans sa serviette. Elle appela le serveur, sonnant ainsi la fin de notre entretien et la fin du déjeuner. J’avais à peine entamé ma part de lasagnes.

— J’ai un autre rendez-vous à l’autre bout de la ville, annonça-t-elle. Et je pense que je vais devoir acheter cette fichue bouteille à Peter.

Je retins un sourire victorieux. Claire régla l’addition et se leva de table.

— Passez votre barreau et venez me voir au cabinet en fin de semaine. J’aimerais que nous reparlions de ce cas.

— Vraiment ? m’écriai-je.

— Disons vendredi soir. Vous avez déjà ma carte. A vendredi, Charlotte, et bonne chance pour votre examen !

— Merci beaucoup.

Elle se volatilisa si rapidement que je doutais même qu’elle ait entendu mes remerciements. Je suivis sa silhouette mince traverser l’avenue en courant, avant de piquer distraitement ma fourchette dans mes lasagnes.

Malgré ma fatigue, malgré ma journée d’examen, malgré mes muscles endoloris, je courais dans les couloirs. Après un an de travail acharné et de recherches nocturnes en bibliothèque, c’était enfin terminé. L’examen était derrière moi et j’avais un bon pressentiment sur le résultat final.

Je devais retrouver Gemma et Summer au bar et j’avais hâte de fêter la fin de mon année de calvaire. Je dévalais les marches à toute allure, soulagée, heureuse et libérée de cette charge.

Pourtant, je me figeai net quand je découvris Jérémiah en bas des marches. Le soleil amorçait sa lente descente et le ciel avait une couleur bleu azur qui se teintait progressivement en marine.

Il se tenait contre sa voiture, une paire de lunettes de soleil accrochée à son T-shirt. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine et j’entrevis un tatouage qui serpentait jusqu’à son biceps droit.

Sur le gauche, rien qu’un nombre, le « 52 », le matricule de sa voiture.

Un sourire s’étira lentement sur ses lèvres. Il fallait être aveugle pour ne pas succomber dans l’instant.

Aveugle, ou immunisée. J’étais dans la seconde catégorie.

— J’en ai d’autres dans le dos, lança-t-il amusé.

— Qu’est… Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Summer m’a dit que c’était ton examen et donc…

— Non… Je veux dire, tu n’es pas censé être à l’autre bout du pays pour une course ? Tu n’as pas une séance d’essai ou…

— Si. Je l’ai annulée.

— Tu plaisantes ?

— Non. C’est un jour important pour toi, Charlotte, je voulais être là pour te féliciter.

Je le dévisageai, hagarde et sous le choc. En une phrase, il venait de mettre à terre toutes mes défenses. Il était là… pour moi. Mon cœur prit un rythme fou et ma gorge se serra. J’étais fatiguée et je n’avais plus la force de lui répondre.

— Je pensais que… Enfin, je croyais qu’on ne se reverrait que la semaine prochaine.

— Et pourquoi ?

— C’est… Mon anniversaire n’est que la semaine prochaine et c’est la date que tu as mentionnée sur la carte.

Il éclata de rire et secoua la tête. Il ouvrit la portière avant de sa voiture et d’un geste du bras m’invita à m’y asseoir.

— J’avais oublié à quel point tu avais besoin d’une explication pour tout.

— Tu veux que je monte dans cette voiture ?

— J’aimerais bien, oui.

— Et où irions-nous ?

— Je ne te fais pas monter dans la voiture pour atteindre une destination, juste pour passer du temps avec toi.

— Est-ce que ça fait partie de la liste ?

Il fronça les sourcils et sembla réfléchir intensément à ma question. Puis, il haussa les épaules et fit pianoter ses doigts impatiemment sur le toit de la voiture.

— Si tu as quelques jours devant toi, ça peut, répondit-il finalement. A toi de voir.

— Ce n’était pas… Ce n’est pas ce que nous avions convenu.

— Je sais. Et tu sais très bien à quel point je déteste qu’on me bride. En particulier quand toi, tu poses les limites.

— Et tu sais à quel point je déteste qu’on me force la main. En particulier quand toi, tu t’imposes dans ma vie.

— Il y a certaines choses contre lesquelles on ne peut pas lutter.

Il claqua la portière et, en deux pas, se retrouva face à moi. Je fermai les yeux, embarquée dans son monde, voulant à tout prix lui résister, mais réalisant peu à peu que c’était peine perdue. C’était là, puissant et insoutenable, une attraction invisible qui éradiquait toute forme de pensées rationnelles.

— Tomber amoureux de toi fait partie de ces choses. Je te veux dans ma vie, Charlotte.

Le brouhaha de la foule sembla disparaître, comme effacé. Mon sac glissa de mon épaule, ma fatigue s’évapora et soudain, je ne ressentais plus que le désir qui dévorait mon corps. Je craignais qu’il me touche et, en même temps, je le voulais plus que tout. Je me languissais du contact de sa peau contre la mienne, de la pointe d’adrénaline qui guidait sa vie et affolait la mienne.

— Ce… Ce n’est pas le moment, murmurai-je. Je ne peux pas… Tu fais toujours tes courses.

— Demande-moi d’abandonner et je le ferai, promit-il d’une voix chaude.

Je rouvris les paupières, trouvant son regard sombre et sérieux qui sondait le mien. Mon corps se tendit et mes yeux se voilèrent sous mes larmes contenues.

— Demande-le-moi, Charlotte. Pour toi, je le ferai.

— Jamais je ne te demanderai ça, ce serait injuste pour toi.

— Personne n’a jamais dit qu’on devait être juste.

— Moi, je le dis. Jamais je ne te demanderai d’abandonner la course pour moi. C’est ta passion et on ne peut pas lutter contre ça.

— Bien. Comme tu veux. Et pour ta gouverne, là, je lutte pour ne pas t’embrasser.

— Tu luttes donc contre certaines choses.

— Oui. Tu m’apprends la frustration. Ce n’est pas un sentiment plaisant, mais tu craqueras la première.

— On parie ? raillai-je, avec une assurance qui me surprit.

Il éclata d’un rire franc et heureux qui me tira un sourire. Quand Jérémiah riait, vous ressentiez immédiatement sa joie. Il avait ce même rayonnement et ce même charisme qu’à dix-sept ans. Il charmait en un sourire et séduisait en un regard ; même moi, même aujourd’hui, je devais l’admettre.

A ma grande surprise, il entoura mes épaules de son bras et me fit avancer jusqu’à sa voiture. Il ouvrit la portière et je me décidai à m’y installer, sans rechigner. Puis il se pencha vers moi et prit ma main pour en embrasser la paume.

— Comment disais-tu déjà ? m’interrogea-t-il. Ah oui… « j’ai hâte de perdre », murmura-t-il d’une voix chaude.

Il claqua la portière et il me sembla que mon corps frissonna d’excitation au même moment.

Jérémiah avait refusé de me dire où nous allions. Je l’avais bombardé de questions, mais il était resté muet, s’autorisant parfois à me rire au nez ouvertement. J’avais toujours détesté quand il faisait ça. Aujourd’hui ne faisait pas exception et l’irritation se mêlait à l’excitation de savoir où il nous conduisait.

Quand, finalement, il se gara devant un immeuble de la Cinquième Avenue, ma curiosité se transforma en inquiétude. Très galamment, il m’ouvrit la portière et tendit sa main pour m’aider à me lever.

— Où sommes-nous ? demandai-je, nerveuse.

— Chez moi.

— Tu as un appartement à New York ?

— Deux, en fait. Mais celui-ci est beaucoup plus grand et j’ai une terrasse.

— Et ton ego tient là-dedans ? me moquai-je.

— J’ai cassé des murs, sourit-il en m’entraînant dans le hall.

Il jeta les clés de sa voiture au gardien, lui recommandant d’être prudent, puis appela l’ascenseur. Je tapai du pied avec impatience, me mordant la langue pour ne pas reprendre mon flot de questions. Jérémiah souriait et me regardait du coin de l’œil. Je sentais sa jubilation emplir la petite cabine.

— Bienvenue chez moi, lança-t-il en ouvrant la porte de son appartement.

Les lieux étaient plongés dans le noir et Jérémiah appuya sur le premier interrupteur. La lumière inonda l’entrée et je me dirigeai vers le salon. Soudain, la grande pièce s’illumina et je vis surgir Gemma et Summer de derrière le canapé.

— Surpriiise ! hurlèrent-elles en brandissant chacune une bouteille de champagne dans leurs mains.

— Mais…

— Surpriise ! firent les voix masculines de Théo et de David.

Je sursautai, une main posée sur mon cœur battant la chamade. Un bouchon de bouteille sauta et, avant que je m’en rende compte, j’avais une coupe à la main et Summer me serrait dans ses bras.

— Tu as réussi ! s’exclama-t-elle.

Elle fit tinter son verre contre le mien et me prit à nouveau dans ses bras. Je me demandais vaguement si elle n’avait pas déjà bu un ou deux verres. Mais Summer rayonnait de joie, me félicitant à l’envi d’être parvenue au bout du périple du barreau. A son tour, Gemma me félicita, suivie par David et Théo. Leurs sourires étaient communicatifs et je me surpris à me détendre.

Nos verres tintèrent à nouveau les uns contre les autres et Gemma poussa le volume de la musique. Elle dodelina de la tête et chaloupa des hanches en approchant de moi. Elle prit ma main et j’eus à peine le temps de confier ma coupe à David qu’elle m’entraînait déjà au milieu du salon dans une chorégraphie douteuse, me faisant rire aux éclats.

Alors qu’elle grimpait sur la table basse, je croisai le regard sombre de Jérémiah. Appuyé contre le mur, il m’observait avec amusement, se caressant pensivement les lèvres de son index. Je murmurai un faible « merci », auquel il répondit d’un hochement de tête.

Je ne parvenais pas à détacher mon regard du sien. Jérémiah me captivait : à la fois égoïste et généreux, arrogant mais prévenant, proche mais inatteignable. Pourtant, quelque chose dans son regard me troubla. Je pouvais y entrevoir de l’amusement, certes, mais aussi un soupçon de tristesse qui effrita mon sourire.

Puis, je compris. Ce n’était pas de l’amusement, mais plutôt du soulagement, comme s’il était heureux d’assister au spectacle, d’être simplement présent. Heureux, et pourtant, une pointe de tristesse errait dans ses yeux. Il me sembla que mon cœur s’arrêta de battre, pendant que mon corps se contractait, saisit d’une peur irrationnelle. Cette tristesse me rappela celle de ma mère. Celle que j’avais lue lorsque, tandis que nous étions toutes les deux assises sur la balancelle, elle m’avait regardée avec amour et des larmes dans les yeux. Quelques semaines plus tard, elle était morte. Envisager que Jérémiah soit malade m’était insupportable.

La musique ne devint plus qu’un bourdonnement, les rires de Gemma s’envolèrent et, en une seconde, plus rien d’autre n’existait que Jérémiah et son air mélancolique. Je devais m’assurer que tout allait bien, que j’avais simplement mal interprété son attitude.

Je pris deux coupes propres, me saisis d’une bouteille de champagne et avançai vers lui.

— Il faut fêter ça ! lançai-je gaiement.

— Viens.

Il me prit la bouteille et entrelaça ses doigts aux miens. En un instant, son attitude avait changé. Son regard sombre n’avait plus cette pointe de tristesse et son sourire habituel était revenu. Il m’entraîna dans un couloir, puis me désigna un escalier en colimaçon.

Je grimpai les quelques marches et parvins sur le toit aménagé de l’immeuble new-yorkais. Je me figeai à la vue de la ville illuminée, avant de sentir la main de Jérémiah dans le bas de mon dos.

— Ouvrons cette bouteille, proposa-t-il d’une voix chaude.

Le bouchon sauta et aussitôt, le liquide moussa et déborda. Je glissai un verre près du goulot, manquant de mouiller mon jean et mes chaussures.

— A ta brillante réussite, Charlotte, dit-il en levant son verre vers moi.

— Merci. Mais techniquement, je n’ai pas encore l’examen.

— Juste un détail.

— En tout cas, merci pour la petite fête improvisée. C’était très sympa de ta part.

— Mais je suis un mec sympa ! s’exclama-t-il, faussement vexé.

— Je regrette que cette vue ne fasse pas partie de la liste, souris-je. Ça aurait été plus facile à encaisser que le grand huit.

Mon regard parcourut la ville étendue à nos pieds. Pour la première fois depuis que je vivais ici, je me sentais seule au monde. Je pivotai vers Jérémiah, devinant son regard brûlant dans mon dos. Il m’observait encore, il étudiait mes mouvements. Un sourire énigmatique flotta sur ses lèvres, puis il approcha de moi.

— La réponse est cinq, dit-il d’une voix douce.

— Cinq ?

— Sur ta liste, il y a cinq vœux. Et pour te donner la réponse que tu attendais la dernière fois : oui, même pour deux vœux, je me serai battu pour les réaliser avec toi.

— Pour avoir ta seconde chance ? souris-je.

— Aussi. Et pour te voir heureuse. Mais après ce que je viens de voir, je me demande si cette liste est une bonne idée.

— Et qu’as-tu vu ce soir ?

— J’ai vu une fille plutôt jolie faire la fête avec ses amis. J’ai vu une fille qui rayonne de bonheur. J’ai vu une fille qui accomplit ses rêves.

— Et ?

— Et je suis retombé amoureux d’elle instantanément.

Mes jambes vacillèrent et mon souffle se coupa. Je me composai un visage que j’espérai serein, mais mon regard fuyant devait me trahir.

— Dernièrement, j’ai tenté de regarder une de tes courses à la télévision.

— C’est toujours plus impressionnant que…

— J’ai tenu deux minutes. Deux minutes de terreur où je m’inquiétais pour toi. Jérémiah, j’ai appris à vivre sans toi, à faire ma vie, à oublier notre histoire. Je pourrais certainement retomber amoureuse de toi, mais l’idée de savoir que tu risques ta vie me rend malade. Je ne suis pas comme toi, dopée à l’adrénaline et persuadée que je n’ai rien à perdre.

— Je sais ce que je pourrais perdre, chuchota-t-il. Et je sais ce que j’ai perdu. J’arrêterai la course, je… je vendrai mes voitures. Je peux devenir un de ces types chiants à mourir qui siège au conseil d’administration de la Fondation.

— Et me faire culpabiliser toute ma vie ?

— Toute ta vie ?

Le sourire ravi qui s’étira sur ses lèvres me fit presque regretter d’avoir parlé sans réfléchir.

— Donc on resterait ensemble aussi longtemps ? demanda-t-il.

— Pas si tu deviens un autre homme ! Pas si tu n’es pas « toi ».

— Donc, tu ne veux pas être avec moi à cause de mon métier, mais tu ne veux pas que j’arrête mon métier pour être avec toi.

Il passa une main lasse sur son visage, assimilant lentement sa conclusion. En dix ans, rien n’avait changé : la même impasse et la même douleur qui comprimait ma poitrine. Quand ses yeux retrouvèrent les miens, ils étaient indéchiffrables. Nous nous fixâmes un long moment, conscients de revivre, spectateurs impuissants de nos propres vies, le même instant douloureux où nos chemins allaient se séparer.

— Dans ce cas, je te rends ceci, dit-il finalement.

Il me tendit une feuille de papier pliée en quatre, puis mon collier. Un froid puissant s’insinua sous ma peau. Je tremblai de tous mes membres et j’étais incapable d’articuler le moindre son. Jérémiah prit ma main et la referma sur ses deux cadeaux d’adieu.

— C’est ta liste. Garde-la.

— Quoi ? Mais… non… Ce n’est pas…

La panique me gagnait maintenant. Je ne voulais pas qu’il parte. Je ne voulais pas qu’il me rende ma liste. Je ne voulais pas m’écrouler ici, en pleine nuit, entourée par le silence et le cerveau bourdonnant d’alcool.

— Je voulais réaliser la liste pour te rendre heureuse. Mais puisque tu es heureuse, tu n’as pas besoin de moi dans ta vie.

— Jérémiah, ce n’est pas… On peut rester amis et…

— Amis ? Charlotte, je suis peut-être une tête brûlée, mais j’ai mes limites en termes de torture ! C’est sans toi ou avec toi, pas à côté. Je lutte pour ne pas t’embrasser ici et maintenant. Je ne pourrai pas lutter tout le temps, surtout si je reste près de toi.

Il s’éloigna en direction des escaliers, me laissant hagarde sur le toit, mes cheveux voletant autour de moi à cause du vent.

Quand j’avais quitté Jérémiah, mon cœur avait implosé. Il avait été soufflé de l’intérieur, détruit, balayé, puis aspiré dans un trou noir. Je me souvenais des larmes, de mes nuits blanches, de ma mine fantomatique dans le miroir. J’étais perdue, seule, incapable de reprendre pied.

Mais ce soir, c’était encore pire. Au lycée, j’avais laissé Jérémiah mener la danse. Ma seule initiative avait été notre rupture, que j’avais complètement assumée. Ce soir, c’était lui qui me laissait conduire, lui qui me donnait le choix, lui qui s’éloignait et qui refusait même l’idée de rester dans ma vie.

La douleur qui m’étreignait était aiguë et violente, déferlant en vagues de plus en plus fortes et me faisant presque tituber. Comme l’aurait fait un anesthésiant, elle engourdissait mes membres et rongeait ma rationalité.

Etais-je vraiment prête à le laisser partir encore une fois ?

Etais-je prête à sentir à nouveau le vide qui creusait mon cœur ?

Je serrai le poing un peu plus fort et décidai de lâcher les freins de mon grand huit personnel. Il était temps d’affronter la descente vertigineuse, la vitesse et le virage trop serré.

— Attends ! criai-je. Je veux faire cette liste.

Il pivota et son regard incertain fit écho au mien. Je marchai dans sa direction, et, à mon tour, plaçai ma liste et mon collier dans le creux de sa main.

— Quand je l’ai écrite, j’étais avec toi. Donc, si je dois la faire, il faut que ce soit avec toi, expliquai-je.

La surprise se peignit sur son visage, remplacée rapidement par un voile de doute. Il revint vers moi, son regard noir et déterminé plongé dans le mien. Pendant une courte seconde, j’eus une sensation de déjà-vu : sa démarche, sa confiance, son regard hypnotisant et cette attraction familière qui me liait à lui. Tout me revenait, resurgissant des méandres enfouis de mon cerveau.

— Tu te souviens du soir où j’ai découvert comment tu « courais » ?

— Je me souviens de chaque minute de cette soirée, répondit-il en braquant les yeux vers mes lèvres. Cette soirée a changé ma vie.

— Tu as promis de me courir après si…

— … si tu prenais la fuite, finit-il pour moi. Cette promesse tient toujours.

— Je veux faire cette liste et je veux la faire avec toi. Alors disons que je te laisse trois minutes, le temps pour moi de descendre rejoindre les autres dans ton salon, pour que tu te décides.

— C’est déjà décidé, sourit-il.

— Et je ne parle que de la liste, précisai-je. Juste la liste, rien de plus.

Rien de plus. Je n’avais aucune idée de ce que je faisais, je me laissais guider par mon instinct et par les réactions confuses de mon corps, tiraillée entre le besoin de garder Jérémiah dans ma vie et la crainte de ce qui pourrait advenir. Peut-être s’agissait-il d’une erreur, mais je devais la faire : je devais apprendre à gérer l’irrationnel, à dompter mes peurs, à ouvrir les yeux sur ce qui m’entourait. J’avais besoin de temps et Jérémiah fonçait à une cadence folle. Je devais le tempérer… le temps d’aller aussi vite que lui, d’accélérer suffisamment pour pouvoir suivre son rythme fou.

— Rien de plus ? répéta-t-il.

— Je ne peux rien te promettre. Je veux juste… Je ne veux pas que tu partes en me laissant avec cette liste. Elle t’appartient autant qu’à moi. On verra où cela nous mène.

— Je veux plus que cette liste.

— Je sais. J’ai juste besoin… de temps. Cela nous évitera sûrement de refaire les mêmes erreurs.

Son corps se tendit, mais je parvins à prendre sa main et à y glisser ma liste et le collier. Mon cœur battait la chamade et mon corps me faisait mal de lui résister, mais rien n’avait changé entre nous.

Rien, sauf l’existence de cette liste qui, pour une raison que je n’arrivais pas à déterminer, me poussait à accepter Jérémiah dans ma vie.

— Tu as trois minutes, tu peux encore prendre la fuite. Maintenant ou jamais, chuchotai-je, avant de déposer un baiser furtif sur sa joue.

D’un pas lourd, je rejoignis l’escalier et claquai la porte derrière moi. Mes jambes tremblaient, de peur, d’excitation et de froid. Je l’avais fait. J’avais défié Jérémiah. J’étais parvenue à le faire douter de ses propres choix.

Au salon, Théo et Summer dansaient l’un contre l’autre, pendant que Gemma discutait avec David. Je m’installai près d’eux et me mêlai à la conversation, tentant d’ignorer les trépidations de mon cœur. Je me retins de fixer le couloir et de guetter Jérémiah. David remplit mon verre, Gemma me fit rire aux éclats et je regardai pendant de longues secondes Summer et Théo. J’enviai presque la sérénité de leur danse, moi qu’une tempête intérieure bouleversait.

Puis je sentis ce tiraillement familier. Il était là. Son parfum rôdait autour de moi. Je devinai son souffle dans mon cou, et sa main agrippa ma hanche.

— Maintenant, alors, murmura-t-il contre ma nuque.

Je hochai imperceptiblement la tête, ravie de le sentir si près de moi. Ma peur s’était envolée dès que j’avais compris qu’il était revenu. Ses lèvres caressèrent ma nuque et glissèrent sur la courbe de mon épaule. Je frissonnai et fermai les yeux, m’enfermant dans notre bulle habituelle. Tout mon corps se contracta, surpris par la vague puissante de désir qui parcourait mon dos.

Comme lui, je n’avais eu que trois minutes. Trois minutes pour croire à mes mensonges, trois minutes pour faire comme si mettre de l’espace entre Jérémiah et moi était réaliste, trois minutes pour me rendre compte que j’avais perdu la bataille depuis longtemps.

Je n’avais pas la force, ni l’envie de le repousser. J’avais tellement eu peur qu’il abandonne la liste, qu’il m’abandonne à nouveau que le sentir si près de moi me rassurait.

— Je sais à quoi tu penses, dit-il dans un souffle.

— Non, je ne crois pas.

Ma voix tremblait et je me revis à dix-sept ans, inexpérimentée et naïve devant lui. En une parole, Jérémiah parvenait à me faire perdre mes moyens. Je devinais son sourire dans mon cou, et, comme à chaque fois que mon corps ne répondait plus qu’à la voix de Jérémiah, j’abandonnai la lutte.

— Si. Je sais. Et je suis d’accord, ça sera dévastateur.

Le lendemain, je passai la journée à dormir. La fatigue que j’avais accumulée et que j’étais parvenue à repousser pendant des semaines m’avait finalement submergée.

Le jour suivant, je revis Claire Thomson dans son cabinet et nous finalisâmes notre prochaine collaboration. Ma mission porterait essentiellement sur les recherches juridiques et les éléments de jurisprudence liés à la peine de mort. Pour fêter cela, elle m’invita à boire un verre dans un bar huppé et hanté par d’autres avocats.

L’ambiance feutrée et un peu guindée me mit mal à l’aise, mais l’arrivée de Peter Tate pour nous tenir compagnie finit par m’aider à me détendre. Ce dernier taquina Claire au sujet de la fameuse bouteille qu’elle lui devait.

— Alors, Charlotte, qu’allez-vous faire de vos vacances ? Je présume que Claire ne va pas vous exploiter dès demain.

Ma nouvelle patronne lui donna un coup de coude dans les côtes, avant de lui adresser un sourire complice.

— Claire me laisse libre jusqu’en septembre. J’ai prévu de passer du temps en Italie avec des amies.

— Oh ! avec l’amie que vous m’avez présentée la dernière fois ?

— En effet. Et avec Summer. Ne me demandez pas ce qu’on va faire, je n’ai pas eu mon mot à dire sur le périple en question !

— La prochaine fois, on parie un voyage à Rome, Peter ! plaisanta Claire.

— Et nous ferons ainsi courir les rumeurs les plus folles sur nous ! renchérit mon ancien professeur.

Je les fixai tour à tour, sans vraiment comprendre leur échange. Il y avait définitivement quelque chose entre eux, mais je ne captais pas la tension sexuelle qui régnait habituellement autour d’un couple.

— Nous ne sommes pas ensemble, précisa Tate. Mais nous adorons le faire croire autour de nous.

Ils reprirent leur conversation, oubliant presque ma présence. Je me sentais de trop, mal à l’aise et définitivement pas à ma place dans ce bar. Une dizaine d’hommes en costume occupaient le bar, des verres à la main. Dans la seconde salle, des rires fusèrent soudain et, parmi les éclats de voix des clients, je captai le nom de Jérémiah.

Je tournai mon attention vers la télévision coincée dans un angle de la pièce, branchée sur la chaîne d’information en continu. Mes doigts se crispèrent autour de mon verre : à l’écran, une voiture de Nascar flambait au milieu de la piste. Quand je vis le numéro « 52 » apparaître dans la fumée, mon cœur s’arrêta net.

— Vous vous intéressez au Nascar ? m’interrogea brutalement Peter.

— Je… Non… Enfin, j’ai fréquenté le même lycée que Jérémiah Montgomery. Il semble être impliqué dans un accident.

Je sentis les regards curieux de Claire et Peter sur moi, mais j’étais incapable d’alimenter une conversation normale. Le bruit de la foule dans le bar n’était plus qu’un bourdonnement désagréable, auquel se mêlait le tambourinement chaotique de mon cœur.

Le commentateur apparut à l’écran, me privant des images que je voulais absolument voir. Sans le son, je n’avais aucune idée de ce qui était en train de se passer. Je tentai de contenir la panique qui me gagnait. Le souffle court, je tendis le cou vers l’écran, espérant en voir plus. Les images du circuit refirent leur apparition, montrant un carambolage impliquant au moins cinq voitures. Un incendie s’était déclaré sur deux d’entre elles, dont celle de Jérémiah. Je serrai mon verre à m’en faire mal, les larmes au bord des yeux. Enfin, des ambulances et des véhicules de pompier surgirent sur le circuit et masquèrent les voitures accidentées.

Pendant plusieurs interminables minutes, je ne distinguai plus rien sur l’écran hormis la fumée et l’agitation des secours. La course était arrêtée et la chaîne profita de cette interruption pour diffuser en boucle les images de l’accident sous tous les angles possibles. Je ne sentais plus mes jambes et je tirai un tabouret pour m’asseoir avant de m’effondrer.

Le direct reprit et, soudain, une silhouette se dégagea de l’amas de voitures carbonisées. J’abandonnai mon verre et croisai mes mains, priant silencieusement pour que Jérémiah soit ce pilote.

La silhouette retira son casque et, finalement, Jérémiah apparut à l’écran. Malgré son visage noir de fumée et l’état irrécupérable de sa voiture, il arborait un sourire fier. Il leva un pouce à l’attention de la caméra et le soulagement me gagna aussitôt tandis qu’un rire nerveux m’échappait. Jérémiah salua la foule, affichant un visage arrogant. Je m’étais décomposée, envisageant le pire pendant de longues minutes, et lui fanfaronnait d’être un survivant. Je détestais qu’il aime autant la vitesse. Je détestais qu’il l’aime au point de risquer sa vie.

Pourtant, le voir en vie me fit sourire comme jamais. Mon corps se détendit brutalement tandis qu’il soulevait sa casquette et désignait du doigt une petite brûlure sur son front.

— Un jour ou l’autre, sa voiture lui servira de cercueil, commenta Claire.

— C’est sa passion, le défendis-je dans un sourire. Une passion dévorante et dangereuse, mais ça fait partie de lui.

— Vous êtes toujours en contact ?

— Plus ou moins, éludai-je.

La date de la prochaine course s’afficha sur l’écran. Je savais déjà que ce dimanche-là, je trouverais une excuse pour fuir l’appartement et ne pas être tentée de me faire du mal à le regarder courir. Je n’étais pas prête et je n’étais pas certaine de l’être un jour.

J’avais consciencieusement enfermé dans un coin de mon cerveau les souvenirs affreux de l’accident qui avait tout changé entre nous. Pourtant, chaque jour, la cicatrice sur ma clavicule suffisait à me le rappeler.

Ce soir-là, il aurait pu y laisser la vie.

Ce soir-là, j’avais décidé de le quitter.

— Je vais rentrer, je suis crevée, m’excusai-je.

— Vous ne voulez pas un autre verre ? proposa Claire.

— Vraiment, non. Je vais rentrer. Merci pour tout.

Je quittai le bar dans la foulée. Oui, j’étais fatiguée. Oui, l’alcool me grisait un peu. Mais c’était surtout de voir Jérémiah impliqué dans cet accident et de l’imaginer dans cette voiture en flammes qui m’avait bouleversée.

J’eus à peine le temps de glisser ma clé dans la serrure, que la porte s’ouvrit. Summer me saisit le bras et me fit asseoir sur le canapé, sans même me laisser le temps de me débarrasser de ma veste ou de mon sac.

— Tu as forcément la réponse, dit-elle en s’installant face à moi.

Gemma, assise près d’elle, hocha la tête frénétiquement. Je retirai ma veste, abandonnai mon sac et me redressai pour aller chercher une bouteille d’eau.

— Ne bouge pas, et explique-nous ça !

Elle posa une boîte à chaussures sur la table basse et me fixa comme si j’étais porteuse du secret de l’immortalité. Je cherchai du secours auprès de Gemma, mais cette dernière regardait fixement la boîte, comme si elle voulait la déplacer par la pensée.

— Je dirais bien que c’est une boîte à chaussures, répondis-je.

— On le sait, merci ! Ce qu’on ne comprend pas, c’est ce qu’il y a dedans.

— Et pourquoi, moi, je le comprendrais ?

— Ça vient de Jérémiah.

Cette seule information suffit à capter mon entière attention. Je soulevai le couvercle de la boîte, découvrant un sachet de pièces de dix cents. Je le retirai de la boîte et découvris en dessous une enveloppe avec mon prénom.

— Bon sang, ouvre cette enveloppe ! On cherche depuis deux heures à comprendre pourquoi Jérémiah t’envoie des pièces, râla Gemma.

— C’est en rapport avec la liste ? demanda Summer.

— Comment veux-tu que je le sache ?

Ces deux derniers jours, j’avais tenté de replonger dans les souvenirs de cette fameuse soirée chez Jérémiah. La pièce de théâtre, sa chambre, nos deux corps enlacés… Mais impossible de me souvenir de ce que j’avais écrit, et cela m’agaçait de plus en plus.

Je sortis une carte de visite de l’enveloppe — carte de Jérémiah — avec, au dos, juste une mention manuscrite :

Un indice, pour la semaine prochaine.

— C’est un indice, expliquai-je.

— Un indice ? répéta Summer, visiblement déçue.

— Il t’envoie des pièces et c’est un indice, répéta Gemma.

— Je suis fatiguée, les filles. Est-ce qu’on peut en reparler demain ?

— Bien sûr que non ! s’exclama Summer. Et dis-nous ce que vous avez fait à Norfolk pour ton premier vœu !

— Pourquoi je ferai ça ?

— Ça nous donnerait sûrement une piste pour lever ce mystère-là.

— Et si je ne veux pas lever le mystère ?

Ma riposte prit Gemma et Summer de court. Parmi toutes leurs hypothèses, elles n’avaient sûrement pas prévu que j’aimais l’effet de surprise. Contrairement à elles, l’indice n’attisait pas ma curiosité. Au contraire, il me donnait la sensation de partager un secret inviolable avec Jérémiah. Gardant la carte entre les mains, je profitai de l’instant de stupéfaction pour échapper à l’interrogatoire de mes amies et me levai du canapé.

— Charlotte, tu ne peux pas nous faire ça ! Tu dois bien te souvenir de quelque chose.

— En rapport avec des pièces ? Non, vraiment rien. Et avec Jérémiah, je m’attends à tout.

— Il t’emmène à Vegas ! s’enthousiasma brutalement Gemma. Pour jouer aux machines à sous, compléta-t-elle en me voyant blêmir.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi on ferait ça, inter-vins-je prudemment. Je n’ai jamais rêvé d’aller à Vegas… et encore moins de perdre de l’argent dans une machine à sous.

J’avais oublié la liste mais tout de même, je savais ce que je n’avais pas pu y inscrire. Summer fixait toujours le sac comme si, par magie, il allait lui révéler la clé de l’énigme. Jérémiah serait tellement fier de se savoir le centre de notre conversation.

— Il y a au moins cinquante dollars dans ce truc, estima-t-elle. Et pourquoi dans une boîte à chaussures ?

— Parce que c’est plus pratique, suggérai-je.

— Peut-être qu’il va t’offrir une paire de chaussures hors de prix, proposa Gemma.

— On parle de Charlotte, elle est allergique à toute forme de mode. Aucune chance qu’elle ait pu écrire ça sur sa liste. En revanche, sur la mienne… Et s’il te remboursait quelque chose ?

— Dans ce cas, je lui aurais demandé l’argent directement, sans passer par une liste. Je vais me coucher, les filles. Vous pouvez déblatérer sur cette boîte pendant des heures, je n’en sais pas plus que vous.

— Et pourquoi pas pour les mettre dans un juke-box ? s’interrogea Gemma.

— Tu vis dans les années 1950 ? objecta Summer.

— Bonne nuit ! lançai-je en riant.

Je pris une douche tout en entendant Gemma et Summer se perdre en hypothèses et se chicaner pour déterminer laquelle d’entre elles avait l’idée la plus improbable. Apparemment, le juke-box tenait le haut de l’affiche.

Dans mon lit, et malgré la fatigue, je luttai pour trouver le sommeil. La carte de Jérémiah était à mon chevet et, après avoir passé vingt bonnes minutes à la fixer, je me décidai à prendre mon ordinateur.

L’appeler, vu l’heure, était exclu.

Mais lui envoyer un message était sans risque. J’avais une excuse parfaite : la bonne réception de son colis surprise.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 13 juillet 2015 à 23 h 34

Jérémiah,

Je ne sais comment te remercier pour avoir su occuper de manière intéressante et constructive mes deux amies.

Summer et Gemma bavassent devant un sachet de pièces de dix cents, envisageant entre autres une virée à Vegas et l’achat d’une paire de chaussures de luxe.

Si l’indice visait à attiser ma curiosité, c’est loupé.

Prends soin de toi. En particulier au volant.

Charlotte, qui chausse du 38 (au cas où !).

Je refermai l’ordinateur, un peu apaisée. Je remontai la couette sur moi et m’endormis enfin, un sourire aux lèvres.

A mon réveil, l’appartement était beaucoup plus calme. Summer était partie faire son footing habituel, et Gemma était rentrée chez elle. Le salon n’était pas en miettes, preuve que leur conversation n’avait pas trop dégénéré.

Je me fis un café et lançai mon ordinateur. Dans quinze jours, nous serions en Italie et j’avais tout de même envie de faire quelques recherches sur Rome. Summer entra dans l’appartement à l’instant où je portai mon mug à mes lèvres.

— Je pensais te trouver au fond de ton lit.

— Je pensais trouver du sang sur les murs, souris-je.

— Nous n’avons pas résolu le mystère, mais je sais qu’un jour tu m’en parleras.

— Vraiment ? Et pourquoi ?

— Parce que tu finiras par redevenir rationnelle et tu t’interrogeras sur Jérémiah et toi, un peu comme les gens s’interrogent sur le bien et le mal.

— Je ne suis donc pas rationnelle ?

— Pas en ce moment, et pas quand tu es avec lui. Mais, je trouve ça plutôt sympa de retrouver la Charlotte irrationnelle. Elle est beaucoup plus drôle.

— Eh bien… merci, raillai-je.

Mon ordinateur me signala l’arrivée d’un nouveau message. Le nom de Jérémiah me fit immédiatement oublier les remarques de Summer.

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 14 juillet 2015 à 09 h 14

Charlotte,

Oublie les chaussures.

Je ne cherchais pas particulièrement à attiser ta curiosité. Mon but est de t’attiser toi et de faire en sorte de te rendre heureuse.

Je suis toujours prudent. En particulier quand je pense à toi.

Prépare-toi à passer un moment… dévastateur.

Jérémiah, qui jure de t’embrasser mercredi.

— Tout va bien ? s’enquit Summer. Tu es bien silencieuse.

— Oui. Oui, ça va.

Je refermai le portable d’un geste sec. Je savais que jusqu’à mercredi, j’aurai un sourire niais sur les lèvres.

Et je savais que mercredi, je laisserai Jérémiah m’embrasser.

L’avantage de passer l’examen du barreau, c’est que jusque-là j’avais eu l’esprit constamment occupé par des textes de jurisprudence et des articles de lois. J’avais eu un rythme, un planning.

Désormais, j’avais tout loisir de penser à Jérémiah et à cette liste énigmatique. Gemma avait proposé l’hypnose pour me rafraîchir la mémoire. J’avais refusé net. J’aurais aimé me souvenir de cette liste, mais l’inconnu m’aidait à ne pas être trop tendue à l’idée de réaliser mes vœux.

Du moins, c’est l’excuse farfelue que j’avais servie à Gemma. Elle ne m’avait pas crue, mais avait assez d’affection pour moi pour faire comme si.

J’avais tout de même pris le temps de renvoyer un message à Jérémiah quelques jours après sa réponse.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 19 juillet 2015 à 12 h 01

Jérémiah,

En guise d’indice, j’aurais préféré un dress code. Une femme a besoin d’un minimum d’informations pour être à son avantage, en particulier quand elle s’en remet à un type imprévisible et qui a failli se faire tuer au 125e tour.

Et tu te dis prudent ? Mes fesses !

Charlotte, carrément fâchée.

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 19 juillet 2015 à 12 h 15

Charlotte,

Dans mon souvenir, tes fesses sont délicieuses. Du coup, pour le dress code, je dirais bien nue, mais je suis à peu près certain que franchir la porte de ton immeuble sera impossible.

Impossible ou indécent.

Viens comme tu en as envie. Je sors avec toi, pas avec tes vêtements. Ce qui te donne donc une excuse supplémentaire pour être nue.

Jérémiah, qui sait que tu l’allumes.

PS : je viendrai te chercher vers 20 heures, sois à l’heure.

Sur le coup, son mail m’avait fait éclater de rire. Mais maintenant que je devais me préparer pour notre soirée, il me collait un début de migraine : j’étais tombée dans le piège de Jérémiah en cherchant, en vain, à quoi pouvaient servir ces pièces. Je poussai un soupir à fendre l’âme, debout, en peignoir devant mon armoire. Aujourd’hui, la météo avait été loin d’être estivale : de la pluie, de la grisaille et un froid terrible qui s’insinuait même dans vos os. Mettre une robe était exclu.

— Je t’ai rapporté mon haut, fit la voix de Summer derrière la porte. Je peux entrer ?

— Entre.

Elle s’installa sur le lit, et adressa un sourire à mon reflet dans le miroir. Elle ruminait toujours sur l’indice du sac de pièces. Elle avait épuisé son stock — assez maigre — de théories, et rongeait son frein, persuadée qu’à l’arrivée de Jérémiah, elle aurait sa réponse.

— J’ai demandé un dress code à Jérémiah.

— Il t’a répondu ?

— Oui. A sa façon. Je ne sais pas quoi mettre, soupirai-je à nouveau. Un jean peut-être ?

— Et tes ballerines, conseilla-t-elle en me tendant un chemisier fluide en soie ivoire.

— Wow ! C’est le haut que tu as payé une fortune ? m’enquis-je, surprise.

— J’espère bien un retour sur investissement. J’ai un rencard en fin de semaine.

Je me débarrassai de mon peignoir et enfilai mon jean devant Summer. Je pivotai devant le miroir plusieurs fois, vérifiant la tenue de mes « délicieuses fesses ». Mes sous-vêtements étaient basiques, de couleur ivoire et n’appelaient pas particulièrement à la luxure.

— Avec qui sors-tu ? demandai-je en enfilant le haut de Summer.

— William. Oui, oui, je sais ce que tu penses.

— Je n’ai rien dit ! m’exclamai-je. Mais je pensais que tu avais fait un trait sur lui.

— Et je pense sincèrement que j’ai besoin d’une thérapie pour gérer mes relations avec les hommes. Mon père a laissé des traces plus profondes que je ne l’imaginais.

Elle se leva et, avec douceur, retira la pince de mes cheveux et fit cascader les mèches sur mes épaules. A nouveau, elle m’offrit un sourire chaleureux.

— Ça me rappelle la première fois où je suis venue chez toi, avant que tu sortes avec Jérémiah. Ça fait une éternité !

— Oui. Nous avions fini par regarder un film chez lui.

Soudain, un souvenir précis resurgit. Allongée sur le lit de Jérémiah, j’écris ma liste sur son bloc-notes. Il m’écoute en jouant distraitement avec mes cheveux, quand je tente de m’appliquer avec sérieux.

Je me souvins de son sourire, de son regard, du contact léger de ses doigts contre ma tempe.

— Ça va ? demanda Summer.

— Je me souviens. Je me souviens du soir où nous avons fait cette liste.

Ma voix s’étrangla dans ma gorge et un frisson courut sur mon échine. Ce simple souvenir me bouleversait et j’écrasai une larme au coin de mon œil. J’étais assaillie par les sensations, avalée dans cette bulle de bonheur que Jérémiah et moi avions formée dix ans auparavant, et mon cœur s’affolait, comme si je me réveillais enfin après un cauchemar horrible.

— Tu es certaine que ça va ? De quoi te souviens-tu ?

Je secouai la tête, puis fronçai les sourcils. Je voulais retenir ce morceau de souvenir, mais il m’échappait, il me glissait entre les mains et un brouillard épais le recouvrait déjà. C’était terriblement frustrant.

— Ça va bien se passer, me rassura Summer. Pour être honnête, je suis épatée par la façon dont tu gères cette histoire.

— Je ne crois pas gérer quoi que ce soit ! Je… Je veux juste faire cette liste.

— Avec lui. Tu veux faire cette liste avec lui.

— S’il est à l’heure, oui, souris-je en jetant un coup d’œil à ma montre.

Au même instant, la sonnerie de la porte de l’appartement retentit. Summer arqua un sourcil, pendant qu’un sourire triomphant s’étirait sur ses lèvres. Même à distance, Jérémiah parvenait à me contredire.

— Pour toi, il est toujours à l’heure.

— Il a seulement dix ans de retard, lui fis-je remarquer avec ironie.

— Un détail, un détail, éluda-t-elle en quittant ma chambre.

Je glissai le collier autour de mon cou, fixant mon reflet dans le miroir en pied. Mes yeux brillaient d’excitation et mon teint était lumineux, enfin débarrassé de ces cernes énormes. Je réajustai la cage nichée dans mon décolleté et pris une profonde inspiration.

— Allons-y, faisons cette liste, dis-je pour m’encourager.

— Charlotte ! Tu vas être en retard ! me cria Summer.

Un sourire s’étira sur mes lèvres. J’avais à nouveau dix-sept ans.

Je sortis de la chambre et retrouvai Jérémiah et Summer qui discutaient dans le salon. Summer tenait des fleurs à la main. J’adressai un regard surpris à Jérémiah. Il haussa les épaules, dépité, me faisant éclater de rire. Ma nervosité s’évapora en un instant. Jérémiah approcha de moi et détailla ma tenue.

— Désolée, je n’ai pas suivi à la lettre tes instructions.

— Aucun problème. Les préliminaires seront juste un peu plus longs, concéda-t-il dans une moue irrésistible de séducteur.

— C’est le haut de Summer. Si tu l’abîmes, elle peut te tuer à mains nues.

Il réduisit l’espace entre nous et planta son regard dans le mien. Il portait un T-shirt noir, qui révélait ses avant-bras et ses tatouages. Son jean brut lui allait impeccablement et je remarquai le Perfecto jeté sur le canapé. Une barbe légère ornait le bas de son visage et ses yeux d’encre brillaient d’excitation. Le crépitement reprit, intense, claquant dans l’air comme autant d’avertissements. Le bon sens aurait été de reculer, de baisser les yeux ou peut-être d’éclater de rire devant son air si sérieux. Mais il y avait ce lien puissant et indéfectible entre nous, un lien qui m’attachait de plus en plus à lui, un lien que nous seuls pouvions comprendre et sentir. Ma peau me picotait et ma respiration devint laborieuse.

Jérémiah plongea la main dans la poche de son jean et en sortit deux billets de cent dollars.

— Ça ira comme dédommagement, Summer ?

— Je ne vais pas réellement te tuer, répondit-elle en riant.

— Certes. Mais je risque réellement d’abîmer ce joli… vêtement.

Il posa les deux billets sur la table près de lui. Je croisai furtivement le regard éberlué de ma colocataire. Je trépignai presque d’excitation et d’anticipation à l’idée de découvrir mon vœu, passant d’un pied à l’autre.

— Allons-y, nous avons un horaire à respecter, reprit Jérémiah.

— Je… Je vais prendre ma veste et les pièces.

— Les fameuses pièces, railla Jérémiah. Tu as percé le mystère, Summer ?

— Non, ronchonna-t-elle.

— Charlotte m’a parlé de deux options, quelque part entre une paire de chaussures et Vegas.

Un silence surnaturel s’abattit dans notre petit salon. Summer échangea un regard avec moi, stupéfaite. J’enfilai ma veste et fis mine d’ignorer la scène. Je glissai le sachet de pièces dans mon grand sac, puis calai ce dernier sur mon épaule.

— Je suis prête, lançai-je avec une désinvolture feinte qui me fit grimacer.

— Tu peux oublier la première option, dit Jérémiah.

— Donc, pas les chaussures.

— Non.

— Et la seconde ? demanda Summer hâtivement.

Mon cœur frappait à une cadence folle dans ma poitrine. Je voulais savoir ce que Jérémiah mijotait : je n’étais qu’impatience et curiosité. J’avais pourtant dit à Summer que l’indice ne me tourmentait pas et je m’étais promis de ne pas me retourner le cerveau pour retrouver les éléments de cette liste. J’avais été… raisonnable et confiante.

Deux mots qui n’appartenaient pas au monde de Jérémiah.

— La seconde option est tentante, répondit-il.

Ses yeux amusés trouvèrent les miens, absolument paniqués. Je me jurai d’ouvrir le prochain indice dans l’intimité de ma chambre. Summer était bien trop enthousiasmée par cette histoire pour être… raisonnable. D’ailleurs, qui était raisonnable autour de moi ?

— Et la seconde option nous attend pour passer une bonne soirée, précisa Jérémiah.

Il me rejoignit, m’offrit sa main, paume ouverte vers moi et risqua un sourire, qui anéantit toute pensée cohérente.

— Allons faire cette liste, me proposa-t-il alors que j’entrelaçais nos doigts.

— Donc, on ne va pas à Vegas ? demandai-je après quelques minutes de silence dans la voiture.

— Non. Ce n’est pas ce que j’ai prévu pour ce soir. Mais je peux toujours changer mes plans.

— Tes plans ? Je crois que c’est la première fois que j’entends ce mot dans ta bouche.

— Réaliser tes rêves demande un peu d’organisation et une ou deux nuits blanches. Mais je trouve que cela en vaut la peine. Je trouve que tu en vaux la peine.

Je baissai les yeux sur mes mains jointes. Cette soirée était un cap à franchir : je devrais décider si je laisserais Jérémiah se réinstaller dans ma vie ou si, au contraire, je tirerais un trait définitif sur notre histoire.

— Je t’ai donné un sac entier de pièces, je n’ose même pas t’offrir un penny pour tes pensées, dit Jérémiah avec humour.

— Je me disais que tu étais incroyablement prudent.

Ses mains se resserrèrent sur son volant et il jeta un coup d’œil vers moi. Son regard sombre se braqua sur mes mains, puis sur ma bouche. Il arqua un sourcil, me faisant clairement comprendre qu’il savait que je mentais.

Comment faisait-il pour me connaître aussi bien ?

— A quoi pensais-tu, réellement, Charlotte ?

— Au soir de l’accident, avouai-je finalement.

— Curieux, moi j’appelle ça le soir où tu es partie.

La pointe d’amertume dans sa voix ne m’échappa pas. Je fixai son profil, espérant qu’il en dise plus. Nous n’avions pas reparlé de notre rupture et mon instinct me forçait à l’évoquer. Quoi qu’il se passe ce soir, nous ne pouvions pas faire comme si n’avions pas déjà un passé commun.

Nous avions commis des erreurs, j’avais souffert, il avait tourné la page. Finalement, les seules marques visibles de cette soirée, c’était le visage marqué de Théo et ma cicatrice sur la clavicule.

— Ma vie était un champ de ruine, murmurai-je. Je n’avais plus rien.

— Tu m’avais moi. J’aurais été là pour toi, Charlotte. Pour tout : pour les frais de justice de ton père, pour les soins médicaux de ta mère. J’aurais tout fait pour toi.

— Je devais affronter tout ça !

— Personne n’a dit que tu devais l’affronter seule. C’était mon rôle de t’aider, c’était mon rôle de te rendre heureuse. Et je compte reprendre ce rôle dès ce soir, parce que je t’aime.

Son aveu me coupa le souffle. L’air se raréfia dans la voiture, pendant que je regardais la route devant moi, sans vraiment la voir. Je pouvais reprocher tout un tas de choses à Jérémiah, mais que ce soit dans les moments heureux ou même au volant de sa voiture, il était toujours d’une profonde sincérité.

— Tu crois que je ne suis pas heureuse ? demandai-je d’une voix étranglée.

— Tu crois que je fais cette liste uniquement pour te reconquérir ?

— C’est ce que tu m’as dit : que tu voulais une seconde chance avec cette liste.

— J’aurais pu avoir ma seconde chance avec des fleurs et un simple dîner.

— Je suis un peu plus exigeante qu’il y a dix ans, ripostai-je, vexée.

— Quand une chose est évidente, elle s’impose. Toi et moi, c’est l’évidence. Je ne vois pas pourquoi ça devrait être compliqué. Tu as toujours souhaité donner des explications à tout. Un jour ou l’autre, tu devras admettre que certaines choses relèvent de l’inexplicable.

Il m’adressa un clin d’œil complice, évacuant ainsi la tension qui s’était installée dans la voiture. Je fixai ses avant-bras tatoués, m’interrogeant furtivement sur les tatouages que je n’avais pas encore vus. J’avais quitté un Jérémiah immature et fou furieux et je retrouvai un Jérémiah philosophe et déterminé.

Il y avait pourtant une chose qui n’avait pas changé en dix ans : j’étais toujours fascinée par lui.

— Si tu me disais maintenant où on va ?

— On va faire un truc que nous n’avons jamais fait ensemble.

Devant mon visage perplexe, son sourire s’élargit. Il accéléra, slaloma entre plusieurs voitures et sembla savourer mon silence embarrassé.

— Je vais filer cet indice à Summer, ça lui donnera de quoi réfléchir, plaisantai-je.

— Ta liste est relativement simple, tu n’étais pas très extravagante à dix-huit ans.

— Je sortais avec toi. En termes d’extravagance, ça compte pour toute une vie.

— Toute une vie, soupira-t-il. J’adore t’entendre dire ça.

— Toute une vie, répétai-je dans un murmure.

Il profita d’un arrêt à un carrefour pour se tourner vers moi. Son regard d’onyx plongea dans le mien et tout mon corps se tendit d’anticipation. Les attaques de Jérémiah étaient toujours imprévisibles et efficaces.

— Ne fais pas foirer mon plan, me prévint-il. J’ai promis de réaliser ton vœu, de te ramener chez toi et de t’embrasser sur le pas de ta porte.

— Et si je ne suis pas d’accord ?

Son sourire répondit au mien. Je savais que cette conversation lui rappelait notre première sortie. Il haussa un sourcil amusé, puis posa sa main sur ma joue. Son pouce caressa ma bouche légèrement entrouverte. Ma respiration ne fut plus qu’un maigre souffle, pendant que mon cœur partait dans une course folle.

— Tu es d’accord, conclut-il avec une lueur victorieuse dans le regard.

— Alors, qu’est-ce que tu attends ?

— Toi. Je n’attends que toi, depuis dix ans. Et je crois que je peux encore attendre deux heures.

Son pouce passa subrepticement entre mes lèvres, déclenchant une vague de désir dans tout mon corps. Quand il retira sa main de mon visage, le manque me vrilla instantanément l’estomac. Cette attraction perpétuelle que je sentais à chacune de nos rencontres était désormais insoutenable. Je me consumais pour Jérémiah, tout mon corps vibrait pour Jérémiah, je vivais pour Jérémiah.

Il s’écarta, reprenant sa place derrière le volant. Malgré ses efforts pour le cacher, j’entendais sa respiration courte et je sentais la tension irradier de son corps.

— Et pour ta gouverne : je te drague, dit-il en souriant, heureux.

— C’est bien ce qui me semblait. Tu ne veux pas me donner un autre indice ?

— Non.

— Même pour me faire plaisir ?

— Tu cherches à m’amadouer ? rit-il.

— Ça marchait au lycée. Au moins pour ouvrir la porte récalcitrante de mon casier.

Il éclata d’un rire joyeux, puis secoua la tête. Sa gaieté était contagieuse, mais je ne comprenais pas pourquoi cette histoire de casier déclenchait une telle hilarité.

— J’ai moi-même trafiqué la serrure pour que tu ne puisses plus te passer de moi.

— Un coup monté ? m’étonnai-je, à la fois surprise et mortifiée de m’être fait berner.

— Je pensais que tu t’en rendrais compte.

— M. Montgomery, je suis particulièrement choquée par cette manière de faire, bien loin de vos manières de gentleman de bonne famille.

Il prit le temps de sortir de l’autoroute, avant de me jeter un regard de prédateur en pleine chasse. Je m’enfonçai dans mon siège et attendis, fébrile, la réaction de Jérémiah.

— Tu réveilles mes plus bas instincts.

— Parce que c’est ma faute ?

— Avant toi, ma vie était normale. Normale et terriblement ennuyeuse, précisa-t-il. Maintenant, j’annule mes entraînements et je m’apprête à faire près de cent kilomètres pour réaliser un vœu. Voilà ce qui, moi, me choque, miss Parker. Ça, et le fait que quelqu’un ait collé le loquet de ce casier.

Un ange passa. Jérémiah retenait son sourire victorieux, pendant que je cherchais un moyen de me sortir dignement de cette situation. Ma réflexion fut vaine : même en sautant de la voiture en marche, je perdrais la face.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, débitai-je, sans frémir.

— Je parle de l’odeur de la colle à bois, que certains décorateurs utilisent pour restaurer des meubles d’époque.

— Intéressant, marmonnai-je.

— Il faut croire que quelqu’un a des instincts encore plus primitifs que les miens.

Je tournai mon visage vers la vitre. Je n’étais pas prête à assumer mon sabotage puéril de porte de casier. Et jamais je n’avouerais que la serrure avait été réparée et que cela m’avait désespérée au point de prendre ce genre de mesures extrêmes.

— Charlotte ? m’appela Jérémiah.

— Oui.

— Je suis tombé amoureux de toi et tes bas instincts à cause de la colle à bois. Et c’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée, il est donc hors de question que tu en aies honte.

Il saisit ma main et la porta à sa bouche pour déposer un baiser sur ma paume. Ce seul contact suffit à me faire oublier ma contrariété et ma consternation. Les yeux de Jérémiah s’ancrèrent aux miens, et j’y lus toute sa sincérité et son indulgence. J’avais dû faire quelque chose de génial dans une vie antérieure pour avoir Jérémiah.

Ma main resta dans la sienne durant tout le trajet et cela suffit à me convaincre que j’avais fait le bon choix en lui demandant de réaliser ma liste.

— Où sommes-nous ? demandai-je alors que Jérémiah coupait le moteur.

— A destination. J’espère juste que la météo ne va pas gâcher la soirée.

Jérémiah sortit de la voiture et me rejoignit. Il déposa sa veste en cuir noir sur mes épaules et m’attirant contre son torse, me frictionna les bras avec énergie. La nuit était tombée et je frissonnai, surprise par la température. Autour de nous, de grands arbres s’élevaient, desquels gouttait de l’eau de pluie. Le vent souffla dans les feuilles et nous saisit.

— Désolé, je ne pensais pas qu’il ferait aussi froid. Ça va ? s’inquiéta-t-il.

— Oui, tout va bien. Tu vas me dire ce qu’on fait au milieu de cette forêt ?

— C’est un parc. Viens.

— Tu ne me bandes pas les yeux, cette fois ?

— Non. Je vais être clément : je t’ai déjà mise à jour sur la colle à bois, c’est une torture suffisante pour la soirée.

Il entoura ma taille de son bras et m’entraîna vers ce que je supposais être l’entrée du parc. Nous croisâmes deux autres personnes, qui dévisagèrent Jérémiah avec curiosité. Il les salua d’un mouvement de tête furtif, avant de concentrer son attention sur moi.

— Tu as les pièces ?

— Oui.

— Parfait.

Un stand apparut à quelques mètres devant nous. Derrière le comptoir se tenait une femme âgée, aux yeux bleus perçants et dont les cheveux blancs étaient maintenus dans un chignon sévère. Elle esquissa un sourire en nous voyant et Jérémiah sortit son portefeuille.

— Deux places et une couverture, s’il vous plaît, demanda-t-il. Charlotte, tu peux nous prendre de quoi grignoter pendant le film.

— On va voir un film ?

— Oui.

— Dans un cinéma ?

— Oui. En plein air.

— Et c’est ça mon vœu ? m’étonnai-je.

— Presque. Ton vœu, c’est de vider la machine.

Je le dévisageai, abasourdie. Mon regard passa de lui à la dame du guichet, sans vraiment assimiler ce qu’il venait de me dire. La veste glissa de mes épaules et, dans un réflexe inédit, je parvins à la retenir.

— Vider la machine ? répétai-je.

— La machine à bonbons est juste derrière toi, tu as suffisamment de pièces pour la vider au moins trois fois.

Je le fusillai du regard en constatant qu’il réprimait un rire. Il se moquait ouvertement de moi. Je secouai la tête, refusant même l’idée d’acheter un seul de ces bonbons. Jérémiah croisa les bras sur sa poitrine et, de l’index, m’indiqua le collier. Je fixai pendant un court instant un de ses tatouages, représentant un dessin tribal enroulé autour de son poignet et remontant jusqu’à son biceps, comme une invitation à en savoir plus sur lui.

— Tu le portes, tu le fais.

— Mais c’est ridicule !

— Je n’ai jamais dit que ta liste était parfaitement sensée. Il y a deux ou trois choses rationnelles et le reste… Disons que le reste a visiblement été écrit sous l’influence de quelqu’un de bien.

— Impossible, j’étais avec toi. Sur ton lit, ajoutai-je avec une pointe de perfidie.

Ma remarque le désarçonna et il s’approcha de moi. Son regard noir trouva le mien, vérifiant la véracité de mon aveu. Mon corps se tendit aussitôt et ma respiration devint haletante. Je ne savais pas s’il était plus surpris par ma remarque ou par mon ton.

— Tu te souviens ? demanda-t-il.

— Oui. Uniquement de ça. De toi et moi sur ton lit. J’ai écrit ma liste sur ton bloc-notes.

— C’est ça, murmura-t-il.

Un sourire lumineux éclaira son visage. Je pensais avoir marqué un point en lui révélant que le souvenir de la rédaction de cette liste me revenait. Mais Jérémiah semblait surtout heureux et soulagé. Ses yeux pétillaient de malice.

— Tu dois quand même acheter ces bonbons, reprit-il. Tu l’as mis sur ta liste : aller au cinéma et vider le distributeur de bonbons. C’est maintenant ou jamais.

— Si je dis « jamais », tu vas faire quoi ?

— Rien. Je ne fais pas cette liste pour moi.

— Je suis habituée à ce que tu contrecarres mes plans. Normalement, tu as une parade pour tout.

— Si c’était le cas, nous n’aurions pas rompu il y a dix ans, me fit-il remarquer un peu durement.

Je poussai un profond soupir, consciente que cette conversation ne prenait pas le chemin escompté. Je ne voulais plus parler de cette fameuse journée, je ne voulais plus parler de l’accident, cela me rappelait trop de souvenirs douloureux.

— Je propose que nous ne parlions plus de cette… rupture, proposai-je, plus conciliante.

— Je propose que tu réalises ta liste. Et je propose que tu le fasses sans rechigner.

— Je n’ai pas changé à ce point ! m’esclaffai-je.

— Ça serait moins drôle si tu avais changé à ce point. Va vider ce distributeur.

— Je ne sais pas ce qui me surprend le plus : cette histoire de cinéma ou le distributeur.

— Le film commence dans dix minutes, à ta place, je ne traînerais pas.

— Tu ne m’aides pas ?

— Ta liste, ta mission. Mais je vais te regarder.

Il m’embrassa furtivement sur le front, avant de retourner au guichet et de s’y adosser. Je restai de longues secondes, perdue, fixant la machine à bonbons comme si elle était l’incarnation du démon.

Jérémiah était l’incarnation du démon.

— Faisons cette liste, bougonnai-je, mécontente.

Agenouillée devant le petit distributeur, j’ouvris le sachet de pièces. J’en glissai une dans la fente, tournai la poignée et récupérai la première boule de chewing-gum. Je la mis dans ma bouche et grognai en sentant l’acidité tapisser ma bouche. Je réitérai mon geste, encore et encore, glissant des boules dans mes poches.

Et Summer qui pensait que j’allais à Vegas. Si elle me voyait, elle m’en parlerait jusqu’à la fin des temps. Mon petit rituel près du distributeur dura dix minutes. Je consentis à m’en écarter seulement quand un client me le demanda pour se servir lui aussi. Je plaçai un maximum de boules dans les poches de la veste de Jérémiah puis, quand elles furent pleines, directement dans le sachet qui avait détenu mes pièces. Je me sentais ridicule et atrocement puérile.

Et je vais défendre un type qui risque la peine de mort, songeai-je, consternée.

J’échangeai un bref regard avec Jérémiah. Il retint difficilement un sourire et esquiva adroitement les quelques boules de chewing-gum que j’utilisais comme projectile. Quand la dernière boule dégringola, je poussai un cri de joie. Je commençai à me demander si la femme du guichet n’était pas de mèche avec Jérémiah : elle avait sûrement rempli cette machine à ras bord juste avant notre arrivée.

— Mission accomplie, me félicita Jérémiah quand je le rejoignis.

— Avoue que tu as demandé à faire remplir ce truc avant ce soir ?

— Presque. J’ai acheté la machine cette semaine.

Il éclata de rire, fier de son initiative et adressa un clin d’œil à la caissière. Je levai les yeux au ciel, feignant l’indignation. Mais, au fond de moi, je trouvai que c’était presque touchant et prévenant de sa part.

Les poches pleines de bonbons, nous rejoignîmes l’espace où était projeté le film. Les boules s’entrechoquaient dans mes poches et ce petit son incongru fit tourner la plupart des visages vers moi. Jérémiah étala la couverture à l’écart de la foule et m’invita à m’asseoir.

— Je peux en prendre une ?

Il glissa une main dans une poche de sa veste et mit une boule dans sa bouche. Je cherchai à retenir mon rire mais, sous son regard, c’était impossible. Il avait cette expression enfantine et heureuse d’il y a dix ans. Cette même expression qu’il arborait quand il était fier de voir un de ses traquenards se refermer triomphalement sur moi.

— Viens t’installer, proposa-t-il.

— Je peux garder ta veste ?

— Evidemment, tant qu’on partage les bonbons.

Il se rassit sur la couverture et je m’installai à côté de lui. Il leva les yeux au ciel d’agacement, se redressa, et se rapprocha pour s’installer derrière moi. Ses bras entourèrent ma taille et m’attirèrent plus près de lui, son torse musclé contre mon dos, son souffle chaud derrière mon oreille. Combien de soirées avions-nous passées dans cette position ?

Je sentais son cœur battre et résonner dans tout mon corps. Ses mains me serrèrent un peu plus fort et je m’installai plus confortablement contre lui, appréciant la chaleur de son corps contre le mien. Distraitement, je passai mon index sur un tatouage et j’en dessinai les contours, admirant la réaction de sa peau.

— S’il se met à pleuvoir, je ne pourrai rien faire, murmura-t-il.

— A mon avis, tu défies le destin en voulant nous faire assister à cette séance de cinéma.

— Je me suis dit que c’était prématuré de t’attirer dans ma chambre.

— Tu as eu peur que je prenne la fuite ?

— J’ai eu peur de vouloir t’y séquestrer.

De la main, il repoussa ma chevelure et déposa un baiser tendre sur ma nuque. Devant nous, l’écran s’éclaira et la foule se tut progressivement. Je glissai mes mains dans celles de Jérémiah et savourai la réaction de mon corps, entre pulsion irrésistible et crainte absolue.

Je ne voulais pas retomber amoureuse de Jérémiah : c’était trop dangereux, trop violent, trop risqué. Pourtant, c’était en train de se produire. Lentement, je glissais, je me laissais emporter dans sa douce folie.

Il me serra un peu plus fort contre lui et posa sa bouche près de mon oreille.

— Je crois que je préfère l’odeur des bonbons au parfum de la colle à bois.

J’eus un sourire ému et nostalgique en repensant à la recommandation préférée de ma mère : Jérémiah était définitivement hors du commun.

La pluie avait commencé à tomber au milieu du film. C’était une bruine fine qui, heureusement, n’avait pas gâché notre soirée : nous avions fini par installer notre couverture à l’abri d’un arbre. Maintenant que nous étions de retour à New York et garés devant mon immeuble, la pluie était plus drue et la route était détrempée.

Le moteur tournait toujours, la buée recouvrait progressivement les vitres. Les bonbons, qui avaient été transférés dans le sachet de pièces, reposaient sur mes genoux. Mais l’ambiance chaleureuse de la soirée avait disparu. Jérémiah semblait contrarié et distant.

— Au moins, nous avons réussi à aller au cinéma, dis-je pour détendre l’atmosphère.

— Je cours dimanche et je n’aime pas vraiment l’humidité sur la piste.

Evidemment. La course. Les voitures. La vitesse. Tout ce qui importait dans le monde de Jérémiah. Je poussai un soupir, cachant ma déception. Pendant cette soirée, j’avais oublié à quel point la course comptait pour lui, comptait plus que moi. Egoïstement, je voulais être la seule pour lui.

Je retirai le collier et le lui rendis.

— On se revoit pour le prochain vœu alors ?

— Oui.

Il serra le poing autour du collier et prit une profonde inspiration. C’en était trop pour moi. Je voulais sortir de cette voiture et oublier ce qu’il m’avait fait ressentir au cours de cette soirée. J’avais été stupide de croire qu’il avait changé.

— Bonne chance, murmurai-je.

Je sortis de la voiture, affrontant l’averse qui s’abattait violemment sur la ville. Mon jean était déjà trempé quand je grimpai la volée de marches qui menait à la porte d’entrée. Je fouillai dans mon sac, à la recherche de mes clés.

— Charlotte !

Je me retournai, observant Jérémiah, armé de sa veste en guise de protection de fortune, monter les marches à son tour.

— Tu vas être trempé ! criai-je.

— Rien à foutre ! Ecoute, je… Bon sang, cette pluie. Tu ne veux pas qu’on rentre pour être à l’abri ?

— Tu devrais retourner à ta voiture et aller préparer ta prochaine course, lui conseillai-je d’un ton cassant.

— Et si tu venais avec moi ?

— Je te demande pardon ?

— A la prochaine course. Je veux que tu viennes, que tu te rendes compte de ce que c’est. Tu peux venir avec Summer et Gemma si tu veux.

— C’est sur ma liste ?

— Je me fiche de cette liste. Je veux que tu viennes. J’ai voulu te le demander toute la soirée, je n’ai juste pas trouvé comment. S’il te plaît, Charlotte.

Le haut de Summer était définitivement ruiné. Il collait désagréablement à ma poitrine, pendant que l’eau ruisselait sur mon visage. Je fixai Jérémiah, dont les cheveux mouillés retombaient sur le sien. Il était hors d’haleine et, dans son regard, je vis cette lueur familière de sincérité. Je n’entendais plus rien : mon cœur bourdonnait dans mes tempes et la pluie avait redoublé d’intensité.

Jérémiah prit mon visage entre ses mains et murmura doucement :

— S’il te plaît.

— Je ne peux pas, m’étranglai-je. Je ne peux pas te regarder sur ce circuit et avoir peur pour ta vie.

— Pourquoi ?

— Je ne peux tout simplement pas. C’est au-dessus de mes forces.

Jérémiah libéra mon visage, puis recula. La déception se peignit sur ses traits et je m’en voulus aussitôt. Il leva le bras pour me saluer et descendit l’escalier. Je me décomposai en le voyant partir et paniquai. Et la liste ? Et moi ? Et notre histoire ?

— Parce que je suis toujours amoureuse de toi ! criai-je finalement.

Jérémiah s’immobilisa et la veste qui le protégeait tomba au sol. Il se tourna vers moi, un air surpris sur le visage. Soudain, j’avais envie de tout lui dire, de lui faire comprendre pourquoi sa passion pour la course automobile et notre histoire n’étaient pas compatibles.

— Mais je refuse d’assister à ça. Je refuse de sentir mon cœur arrêter de battre parce que tu es inconscient du danger. Je ne le supporterai pas s’il t’arrivait quelque chose. Ça me tuerait.

Mes larmes roulaient sur mes joues et se mêlaient à l’eau de pluie. Jérémiah grimpa dans sa voiture et démarra en trombe, faisant crisser ses pneus sur le bitume humide. Je poussai un profond soupir, terrassée par notre conversation avortée, et m’apprêtai à déverrouiller la porte d’entrée. Un nouveau crissement de pneu déchira le silence de la nuit et un moteur vrombit à en faire trembler l’immeuble. Je me retournai et constatai, stupéfaite, que Jérémiah était revenu.

Il bondit hors de sa voiture et remonta les marches à toute vitesse, ses yeux rivés aux miens. Il prit mon visage entre ses mains et posa ses lèvres durement contre les miennes. Je hoquetai de surprise et le sachet de bonbons s’écrasa au sol. Je m’accrochai à ses bras, vacillant sur mes pieds. J’oubliai la pluie, me concentrant sur la vague de chaleur qui parcourait mes veines. Le corps puissant de Jérémiah me repoussa contre la porte, m’emprisonnant entre ses bras. Sa langue se faufila entre mes lèvres et me fit gémir quand elle trouva enfin la mienne.

Je grognai de frustration dans sa bouche. J’en voulais plus. Je voulais sentir sa peau nue contre la mienne. Jérémiah se colla à moi et approfondit son baiser, reprenant possession de mon corps. Mes jambes flageolèrent et il me retint, calant ses mains dans le creux de mes hanches. Mon cœur était comprimé dans ma poitrine, menaçant d’en sortir.

Quand il s’écarta, nous étions tous les deux à bout de souffle. Sa chemise faisait office de seconde peau, révélant un tatouage sombre qui débutait sur son épaule et courait sur son torse jusqu’à disparaître sous la ceinture de son pantalon. Je pressai ma main dessus, fascinée.

Embrasser Jérémiah avait toujours le même effet. A travers ses baisers, il me faisait oublier l’univers tout entier, anéantissait toute tentative de résistance et réveillait mon corps. Ce même corps qui reconnaissait son seul maître, celui qui y avait laissé une empreinte indélébile.

— Je tiens toujours mes promesses, chuchota-t-il. On se revoit bientôt.

Il déposa un baiser sur mes lèvres et recula de deux pas, avant de descendre les marches.

— Je te recontacte très vite. Il reste encore trois vœux sur ta liste, cria-t-il en récupérant sa veste.

— Mais… Jérémiah !

— Bye, la nouvelle.

Il grimpa dans sa voiture et m’adressa un petit signe de la main avant de partir. J’étais stupéfaite : il m’avait laissée devant cette porte, dévastée par un désir brûlant et trempée jusqu’aux os, sans même prendre le temps de réagir à mon aveu. Je lui avais dit que je l’aimais. Quand bien même ce baiser aurait dû suffire à me faire comprendre ce qu’il en pensait, je restais frustrée.

Quand j’entrai dans l’appartement, Summer était sur le canapé, son ordinateur portable sur les genoux. Elle leva les yeux vers moi, esquissa un sourire, puis secoua la tête.

— Et Gemma qui loupe cette superbe entrée, se moqua-t-elle.

— Je vais me changer.

— Alors, les pièces ?

— Je ne dirai rien, répondis-je. Oh, et je suis désolée pour ton haut.

— Apparemment, il était plus efficace mouillé que sec !

— Apparemment !

Je me débarrassai de mes vêtements et filai sous la douche. Je cherchais encore à comprendre pourquoi Jérémiah avait pris la fuite aussi vite. J’étais frustrée par son absence, mais avec le recul, reconnaissante qu’il ait temporisé. Lui, comme moi, avions besoin de temps pour réapprendre à nous connaître.

Je resserrai mon peignoir autour de ma taille et retrouvai Summer. Malgré l’heure tardive, elle travaillait toujours.

— C’est pour toi, dit-elle alors que j’allais m’asseoir près d’elle.

— Pour moi ?

— Livré pendant que tu étais sous la douche, expliqua-t-elle en désignant un colis sur le bar. Il y a une carte, mais je présume qu’il est inutile de demander qui est l’expéditeur.

Je lui offris un sourire ravi qui trahit mieux que n’importe quelle parole mon état d’esprit. J’étais heureuse. Summer leva les yeux au ciel pour se moquer de moi. Elle posa son ordinateur et me rejoignit dans la petite cuisine. Je souris devant sa curiosité. Si Jérémiah m’offrait un indice dès ce soir, elle se perdrait en conjectures pendant des jours.

— C’est la même carte que la dernière fois, dis-je en ouvrant l’enveloppe.

Sauf que Jérémiah n’avait pas signé, il avait simplement écrit « Joyeux anniversaire ». Summer retira les feuilles de soie blanche qui couvraient le contenu du carton.

— Merde, murmura-t-elle en s’écartant du colis.

— Quoi ?

— Tiffany’s.

Elle me fixa, comme si elle craignait une réaction incontrôlable. Je reposai la carte et tentai de me composer un visage neutre. Intérieurement, je n’étais qu’une tempête d’émotions, entre excitation, crainte et adoration. Peu importe ce qu’avait mis Jérémiah dans ce colis, j’étais confiante. Cette liste, je voulais la faire. Je voulais la faire un peu plus après chaque vœu.

— Il y a un deuxième carton, découvris-je.

— Il y a une boîte de chez Tiffany’s et tu me parles d’un autre truc ?

J’ignorai la boîte bleue Tiffany’s et son ruban blanc tentant et ouvris le second cadeau, emballé dans du papier kraft. Un sourire illumina mon visage quand je reconnus le livre que nous avions étudié au lycée.

— C’est le tien ou celui de Jérémiah ? s’enquit Summer.

— C’est le sien, il avait pris ses notes dessus pour la pièce.

Je fis défiler les pages entre mes doigts, me remémorant avec nostalgie la soirée de la représentation. La couverture était abîmée, les pages jaunies, l’odeur piquante, mais il avait plus de valeur pour moi que le cadeau de chez Tiffany’s.

Sur la première page, je retrouvai l’écriture de Jérémiah.

Maintenant ou jamais. Tiens-toi prête et fais-moi confiance.

Je le relus plusieurs fois et tournai les pages suivantes, en espérant trouver un autre mot.

— C’est un indice. Pour la liste, précisai-je à Summer.

— Je me fiche de la liste. Tu as une boîte Tiffany’s qui crie ton nom ! trépigna-t-elle.

— D’accord, soupirai-je en posant le livre sur le bar.

Je me saisis de l’écrin et l’ouvris avec précaution. Derrière moi, Summer retenait son souffle, ses yeux dardés sur le contenu de la boîte bleue. J’éclatai de rire, en entendant Summer grommeler de désapprobation.

— Un bonbon ? ! s’exclama-t-elle finalement.

— Une boule de chewing-gum, soupirai-je, extatique.

— Je présume qu’espérer une explication est inutile.

— Tu présumes bien. Bonne nuit, Summer.

— Tu as détruit mon haut ! cria-t-elle derrière moi. Tu me dois officiellement une explication !

— A demain !

— Sans moi, tu n’aurais jamais renoué avec lui, continua-t-elle.

Je fermai la porte sur Summer et ses cris véhéments puis posai le bonbon sur mon chevet et m’allongeai sur le lit avec le livre de Jérémiah. Je plongeai le nez à l’intérieur, reniflant le parfum de l’encre et du papier vieilli. En riant, je songeai qu’il avait certainement dû fouiller dans de vieux cartons pour le retrouver.

A l’instant où je relisais les premières lignes, un nouveau souvenir m’assaillit. Nous étions tous les deux sur le lit de Jérémiah. Il riait à gorge déployée, pendant que je dessinais dans un coin de la feuille.

Je me pinçai les lèvres, espérant que notre baiser fiévreux m’aiderait à me souvenir. C’était là, tout près, j’avais juste besoin d’un coup de pouce. Je devais écarter les brumes de mon cerveau capricieux.

Quand je fermai les yeux, cela me revint. Clair, net, précis.

Je me souvenais de mon troisième vœu et je fus soudainement prise d’un fou rire monumental. Je savais maintenant que j’irais au bout de cette liste : je refusai de laisser passer une nouvelle chance avec Jérémiah.

C’était maintenant ou jamais.

Maintenant, et avec lui.

A suivre…

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ISBN : 9782280359818

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